– Я советую вам, молодые люди, обращаться ко мне с подобающей моим сединам вежливостью, - ласково, почти задушевно проговорил почтенный аптекарь, слегка выпустив клыки. - В противном случае, мы с вами никогда не подружимся.
Доктор Мебиус еще ни разу не видел своего приятеля в таком состоянии. Беспрестанно икая, он судорожно вспоминал: а не наговорил ли он чего лишнего другу-аптекарю во время вчерашних посиделок? Так и не вспомнив, доктор с испугом отодвинулся на самый краешек дивана.
Просто так, на всякий случай.
Глава восемнадцатая
Сай-Дор, столица Империи
Башня министерства военных дел
За две седмицы до описываемых событий
Неладное творилось в Империи последнее время. Слухи гуляли по дворцовым коридорам, роились на этажах Семи Башен и уже готовились вырваться за пределы Правительственной площади -на кривые улочки столицы. Еще чуть-чуть и правда о болезни императора станет достоянием черни.
Легат Клавий скрипнул зубами: его гвардейцам, судя по всему, вскоре предстоит грязная работенка. Одно дела бить врага на пограничных рубежах, и совсем другое -давить манипулами собственных граждан. Тайный Канцлер буквально на днях недвусмысленно намекнул ему об этом.
Дверь тихонько скрипнула. Поседевший в боях ветеран мысленно выругался -на пороге стоял человек, которого он ненавидел и боялся больше, чем кого-либо. Правду сказать, легат никогда не праздновал труса: ни в сражениях, ни во властных интригах, хотя в последних он и не был особо силен. Свой перстень командующего гвардейским легионом он получал из рук императора не за подковерные баталии, а за личную храбрость и беззаветное служение короне.
– Привет, дурак! -вошедший карлик ухмыльнулся самой гнусной ухмылкой и бесцеремонно развалился в кресле, закинув ноги на стол. Загнутые кончики расшитых золотом туфель соприкоснулись, образовав неровный овал.
– И тебе не хворать, Лидлл, - катнул желваками Клавий, мысленно сжимая ладони на тощей шее незваного гостя.
Карлик мерзко хихикнул. Покрутив в разные стороны отвислый нос, он скорчил гримасу, высунул язык, собрав в кучу глазу, и неожиданно резко спросил:
– Кабинет давно проверял?
Легат вздрогнул, настолько был разителен переход от привычного кривлянья к серьезному тону. На его памяти личный шут императора заговорил с ним так впервые. Поведя глазами по сторонам, он отчего-то шепотом ответил:
– Утром маги прошерстили все. Вроде бы чисто...
– Вроде бы, - передразнил его Лидлл и выудил из-под столешницы зеленовато-черного жука. -А это что?
Клавий виновато потупился -это насекомое было уже на его совести. Маги могут закрыть кабинет от чужих глаз и ушей, но жук-шпион чарам неподвластен. Его можно отыскать только обычным способом - перевернув все верх дном; эта тварь имеет обыкновение забираться в самые укромные уголки. Легат пообещал про себя хорошую взбучку примипилу, отвечающему за безопасность.
– Пойдем-ка, подышим свежим воздухом, - смилостивился шут, с хрустом раздавил жука и, не дожидаясь ответа, выкатился за дверь, смешно выворачивая наружу носки туфель.
Спустившись ниже на два этажа, Лидлл резко притормозил и сунул идущему следом легату незапечатанный свиток.
– Читай!
Пробежавшись по короткому тексту, Клавий поднял ошеломленные глаза:
– Это...
– Да-да, это радужная печать, - раздраженно ответил шут. -И не надо на меня так смотреть. Ты что, никогда раньше ее не видел?
Здесь карлик несколько переборщил -зачарованную печать император ставил только на особо секретные приказы и считанные разы за все время своего правления. За невыполнение, либо утерю свитка наказание следовало незамедлительно: печать убивала провинившегося без суда и следствия.
– Но что я скажу Канцлеру? -попробовал возразить Клавий.
– Скажешь, что решил провести учения, - нетерпеливо отмахнулся Лидлл.
Легат отчаянно замотал головой.
– Не поверит! Сам подумай: в столице зреют беспорядки, а гвардейский легион вдруг срывается неизвестно куда, чтобы развлечься учебными маневрами. Может быть, стоит хотя бы намекнуть ему?
– Нельзя! -безжалостно отрезал шут. -Или ты читать не умеешь? Сказано соблюсти строжайшую секретность, будь добр исполнять высочайшую волю в соответствии с приказом. Иначе... - он многозначительно скосил глаза на печать.
– Как только я выведу легион за городские ворота, начнется паника, - предупредил легат и озабоченным шепотом добавил: - Император лежит при смерти...
– Император здоров как терранский буйвол! -резко оборвал его Лидлл. -Но только не надо орать об этом на каждом углу!
Глаза старого ветерана вспыхнули радостью.
– А как же тогда...
– Не твоего ума дело! -грубо ответил шут. -Прикуси свой длинный язык и делай, что приказано.
Легат глубоко вздохнул, пытаясь унять рвущийся наружу восторг, и осторожно промолвил:
– Это нелегко. Сам подумай: скрытно провести легион к Диким горам -задача практически невозможная.
– Возможно, ты и прав... - глубоко задумался карлик. -А что, если объявить поход на Свалку? В последнее время разбойники чересчур уж обнаглели, имперская канцелярия засыпана ворохом жалоб.
– Хм... это может и сработать. По-крайней мере, звучит лучше, чем глупые и никому не нужные маневры.
– Вот и договорились! -шут резво взбежал на верхнюю площадку. -А я вас догоню на ближайшем перевале.
– Догонишь? -изумленный возглас вырвался сам собой.
– Ты же будешь скучать без меня, - язвительно ответствовал Лидлл, напоминая про старую вражду.
Легат, насупившись, твердо произнес:
– Если не хочешь нечаянно сломать себе шею в дороге, ты должен пообещать мне одну вещь...
– Какую, если не секрет?
– Никогда больше не называть меня дураком.
Было у отца три сына -двое умных... Эту сказку про старого ветерана придумал Лидлл после одной давней и -чего греха таить! -постыдной истории.
– Других пожеланий не будет? - язвительно осведомился несносный карлик. -Личную одалиску из высочайшего гарема, иль заморскую принцессу под венец?
Клавий, боднув его тяжелым взглядом, угрюмо промолчал.
– Ладно... - хмыкнул шут. - Буду звать тебя умником.
***
Дикие горы, окрестности Северного Замка
Селение тейпа Ластри
Путешествие оказалось недолгим, но без приключений не обошлось. Шифр "Ноль" подразумевал полную скрытность передвижения, и отряд, покинувший ворота дворца Казначея, сменил личину уже в ближайшей загородной рощице. Пара ищеек обрядилась в купцов средней руки. Леся про себя называла их Пат и Шоник: именно так величали популярных комиков имперского театра. Ищеек роднила с клоунами не только разница в росте, но внешняя неуклюжесть повадок. Тройка боевых магов выдавала себя за того, кем они и были на самом деле. Призрачные Псы переоделись в обычных наемников, охраняющих торговый караван.
Были и свои минусы в этой маскировке. Когда двух купцов с одной вьючной лошадью сопровождает толпа вооруженного народа, да при серьезной магической поддержке, даже самый тупой бродяга придет к верному выводу: охраняемый груз представляет немалую ценность. Но, как говорится, видит око, да зуб неймет. Небольшие разбойничьи шайки, промышляющие вдоль оживленного тракта, бросали кровожадные взгляды на отряд, бессильно скрипели зубами, но этим дело и ограничивалось. Первое испытание пришлось выдержать в трех днях пути от столицы.
В небольшую придорожную таверну, где они встали на постой, ввалилась гурьбой изрядно поддатая стража местного барона во главе со своим сюзереном. Вид утомленных дорогой незнакомцев с хорошенькой спутницей вызвал у грозы окрестных деревень вполне естественную реакцию: он немедленно возжелал тесного знакомства с Лесей. В тот раз все закончилось обыденно -хватило одного холодного взгляда Гийома, чтобы местный ловелас стушевался и, рассыпаясь в извинениях, покинул таверну вместе со своими собутыльниками. Шакалы всегда чуют волков, даже если они не в своей шкуре.