Бойцы вышли на арену. Воздух под куполом сгустился, потемнел. Стало трудно дышать, и в концентрированной мгле загорелись рубиновые глаза. Вампира окутало красноватое сияние боевой магии, когти вытянулись и изогнулись, клыки увеличились и заострились, уродуя побледневшее лицо. Белые крылья эльфа засияли в ответ неярким мягким светом.
И тут вампир атаковал. Невероятный прыжок, стремительное движение в попытке вцепиться сопернику в горло. Бросок в сторону, взмах крыльев и легкий смешок буянского мага. Скорость была так велика, что земные наблюдатели даже не успели понять, что произошло. Тьму пронзили два ярких белых луча и скрестились на гибкой черной фигуре. Вспыхнув факелом, вампир рухнул на песок арены. Тьма под куполом рассеялась. Конец схватки. Поединок боевых магов оказался самым коротким и малозрелищным. Чтобы одолеть обманщика, эльфу хватило двух перьев — по одному с каждого крыла. Перья истаяли разящим белым светом, и обожженного воющего нелюдя соратники уволокли с арены к целителю. Разозленный орк одним взмахом руки привел парня в порядок.
Чистая победа. Слишком легкая победа.
А ведь по пути к финалу кьярцы одолели не меньше десятка сильнейших соперников. Почему они уступили так легко? Игра в поддавки, вот как это называется, вспомнил эльф. Он поискал взглядом партнеров. Оберон обсуждал с волшебником детали последней схватки. Странно напряженный Огневик не сводил ненавидящего взгляда с кьярской волшебницы, о чем-то спокойно выговаривавшей исцеленному вампиру. Может быть, ему просто показалось, и все в порядке?
Тем временем, Герд пригласил команды в зал заседаний и занял место в президиуме. Не успел председатель начать оглашение результатов, как к столу подошла кьярская магичка и протянула сложенную вчетверо бумажку. Герд пробежал записку глазами и поморщился, затем устремил задумчивый взгляд в окно, избегая смотреть в зал. Вот он, подвох, понял Сель.
Наконец, землянин встал и заговорил:
— Уважаемые колонисты, дамы и господа! Минуту назад я собирался объявить победителя и честно признаться в нашем небольшом розыгрыше, — председатель сделал паузу, маги с недоумением переглянулись. Но Герд не стал затягивать с объяснениями:
— Дело в том, что в ходе отборочных соревнований обе команды проявили себя весьма достойно, и сразу же после завершения предварительного отбора мы приняли решение воспользоваться услугами и Буяна и Кьяры. Так сказать, на паритетных началах. Но, не желая лишать себя удовольствия понаблюдать финал, оргкомитет не стал объявлять о решении заранее. Турнир прошел действительно блестяще. Однако, что мы имеем сейчас? — взгляд Герда устремился в зал, где у выходов внезапно появились охранники в силовых комбинезонах с антимагической защитой.
— Боннвану на один взмах руки, — отметил Сель. Да и ему самому, оперативнику Института, телохранителю могущественного Оберона, сильнейшему боевому магу Светлолесья, справиться с вояками не составило бы труда — дезактивация амулетов, силовой удар, и магия вновь вступает в свои права. Технологические средства, которыми земляне пытались защититься от «парапсихологических» воздействий, были, мягко говоря, далеко не совершенны. Но молодого эльфа заинтриговала путаная речь председателя. Он не видел никаких причин для подобных мер безопасности.
После короткой паузы землянин посуровевшим голосом сказал:
— Так вот. Как только что выяснилось, команда Кьяры, нарушив все законы, применила на Земле мощнейшую магию, создав зачарованное место на виадуке возле космодрома, чтобы помешать соперникам вовремя прибыть на соревнования. Это была иллюзия автомобильной пробки.
— Иллюзия! — дружно ахнули буянцы.
— Да, иллюзия, на которую оркская команда истратила магические силы, что и привело ее, в конечном итоге, к поражению, — безжалостно подтвердил Герд. — Ответные вынужденные меры буянцев мы преступлением не считаем.
Сель увидел на лицах напарников облегчение. Рано радуетесь, — мелькнула неожиданная мысль. Он оказался прав. Герд продолжал:
— Мы уже готовы были отдать Буяну заслуженную победу, однако нам предоставили убедительные доказательства гораздо более тяжкого преступления, совершенного одним из буянских магов.
— Саламандр, — не сомневаясь в своей догадке, Сель обернулся к Огневику, торопливо активируя подходящие боевые заклинания. Туда же устремились взгляды всех присутствующих. Охранники подняли оружие. Волшебник Пятиозёрья воздел руки, охваченные белым сиянием магии воды. Саламандр медленно поднялся, на мгновение окутался пламенной стеной и истаял в огне. Резким хлопком ладоней Боннван погасил пламя и обратился к председателю: