В синей раковине ложи Вокила были сыграны первые «па» политического балета, а на турнире настало время шестнадцати сильнейших. Из квалификации в основную сетку, как и предполагалось, вышел гном из Оплота, которому составили компанию ногайский кочевник, Махор, уже полюбившийся зрителям копейщик из Некрополиса, неунывающий Тахтур и еще три претендента, представлявшие Центральный Ствол. Два человека из нейтральных селений, данников Желтка, и один местный, корентинский боец — татуированный король Наг. Четырехрукая помесь русалки со змеей. В трех лапах по скимитару, в четвертой маленький круглый щит. Я видел оба его предварительных боя и все гадал — каким образом можно подобраться к этой стальной многоножке и ничего при этом не потерять. Три лопасти — и все остроконечные.
Финальную жеребьевку провел маршал игрищ при общем стечении болельщиков, и официальное мероприятие превратилось в отдельный праздник. А мы принимали в своем кричаще ярком кабинете очередных гостей — представителей клана Коллеганов, наших сородичей и возможных союзников. От Маргононов и Дерохов, этих рогатых экстремистов, данный клан отделяло несколько пролетов иерархической лестницы, которые Коллеганы были не прочь миновать одним стремительным рывком. Дилморон предполагал, что их присутствие на турнире связано не только с желанием поболеть за собственного представителя, как соискателя приза. Они явились сюда, затянутые по брови в контуровскую интригу, готовые стать опорой для юного короля за определенную долю власти и влияния в его будущем кабинете.
На центр арены водрузили стеклянный куб, заполненный радужным дымом. Не знаю, каких они кореньев туда наложили, но у служек, его выносивших, вид был слегка помятый. А я, исполняя обязанности мажордома, швейцара и церемониймейстера, пригласил в ложу к принцу трех Владетельных минотавров. Один из них — возможный будущий соперник Махора, молодой Коллеган по прозвищу Многорогий. У него весь череп был равномерно покрыт вмятинами и выступами. И действительно, складывалось ощущение, что изначально рогов там росло несколько, просто не все уцелели в немалом количестве схваток, битв и тренировок. Его спутники — глава клана Калог с личным советником, необычно мелким по росту минотавром с хитрым лицом завзятого плута, лордом Клеганом. А может, он — помесь минотавра и сатира? Возможно. Выглядел он, по крайней мере, именно так.
— В первой схватке главного турнира встречаются…, — маршал сделал паузу, которую, видимо, считал эффектной и полез рукой во внутренности дымного куба с папирусами жребиев. — Чемпион Оплота — блистательный Джоэвин и могучий Хайнаб из Цитадели! — трибуны взорвались овациями, а принц Дилморон, дождавшись, когда восторги толпы стихнут, мягко произнес:
— Проходите и располагайтесь. Я ждал вас.
Его плечи облекала изумрудная накидка с вышитой золотом руной «Dagaz», что означает — «день» и одновременно является символом Иерарха Джорнея. Или «D» — это уже Дилморон? Вот и гадайте, до поры. Тонкий ход и многозначительный. Естественно, задумка коварной Ниамы.
Гости расселись вокруг маленького стола. Принц принимал соотечественников в одиночестве. Демонессы с ним опять не было. Ниаме в обществе Махора пришлось на наших старых местах наслаждаться зрелищем жеребьевки и терзаться в ожиданиях. Это в очередной раз было сделано не случайно. Дилморон хотел откровенного разговора.
— Рады видеть вас в полном здравии и так близко от Подземелья, — сказал глава клана.
— Соболезную по поводу гибели вашего наставника, лорда Таргона, — прогудел Коллеган.
Он был при полном боевом параде, как и пристало гладиатору. Его доспехи скрипели новой кожей и пахли сталью и конюшней. Острия рогов покрыли перламутром, и они напоминали витые раковины моллюсков.
— Это великая жертва, которую нам пришлось принести, — Дилморон опустил глаза и замер в знак траура по учителю.
Остальным пришлось последовать его примеру.
— Во втором поединке сойдутся… Тахтур с поверхности сферы и…. Алан из Сияния! Пусть удача сопутствует сильнейшему! — многоголосый ор заложил наши уши ватой, а после Коллеган брякнул:
— Алан на ремни порежет этого выскочку.
Дилморон покачал головой:
— Я не стал бы на это ставить. Что скажешь, Гонзо?
Ага. Переключил внимание на меня. Минотавры шарахнулись сразу, как только увидели фигуру, знакомую по старинным гравюрам и наскальным изображениям. Вообще, принц умел сбивать людей с толку, а этим деятелям и вовсе можно было посочувствовать. Еще бы, их принимают в ложе Вокиала, внутрь приглашает оживший былинный царь троглодитов Бривал, а молодой принц встречает гостей в одеянии с символикой Иерарха. Есть от чего задуматься. Было видно, что больше всего на свете советник Клеган хочет вытащить всех обратно в коридор и провести перегруппировку. Но его удел был терпеть и попытаться сыграть в свою игру по ходу беседы.