— А что я содеял? — искренне удивился Вовка.
— Не старайтесь казаться глупее, чем вы есть, капитан, — поморщился Магистр войны. — Из каких соображений вы все время путались под ногами? Для чего спасали княжну Яну? Кто она вам? Любимая кузина, предмет ваших юношеских грез и мечтаний? Вы отвергнутый поклонник, тайный воздыхатель? В вашей спальной комнате висит на стене ее портрет, а у пламенного сердца покоится медальон с локоном возлюбленной? Преданная служанка носит ей пылкие записки, и вы с трепетом ожидаете ответа на очередное послание с излиянием чувств?
— Ты, братуха, завязывай с грибами, — от души посоветовал Вовка, окидывая взглядом разноцветную поляну. — Понимаю, косячок-другой замастырить — это еще куда не шло… Но от галлюциногенов башню нехило сносит, имей в виду. Может и напрочь заклинить, тогда — кранты полные. Это я тебе как медик говорю.
Ошарашено отпрянув от непрошеного советчика, храмовник выдавил в ответ что-то нечленораздельное, тряся при этом головой.
— Вот видишь, — посочувствовал Вовка, — у тебя уже ломка начинается. Скоро в судорогах скорчишься, а затем и санитары злобные понаедут, в рубашку смирительную запеленают… — тяжко вздохнув, он с неподдельной грустью поинтересовался: — Давно подсел-то на грибы?
Магистр быстро взял себя в руки — служба в Инквизиции приучила его к разного рода неожиданностям. Скупо усмехнувшись, он мягко заметил:
— Вы погубили в себе талант комедианта, капитан. Я едва не поверил, что беседую с сумасшедшим. Впрочем, это уже не имеет никого значения — вы вновь стоите на моем пути. И выход в данной ситуации я вижу только один…
Выдержав долгую паузу, он внимательно посмотрел в глаза.
— Какой? — как можно небрежней осведомился Вовка, не в силах удержаться от напрашивающегося вопроса.
— Поединок, — веско обронил храмовник, бросая настороженный взгляд за спину противнику. — Сможете одолеть меня в честной схватке, получите своих друзей в целости и сохранности. Если проиграете, то ваши спутники уберутся с моей дороги — у меня осталось мало людей, и я не хочу терять их в противостоянии с Высшим вампиром.
«Он подляну готовит, гадом буду» — в несвойственной ему манере заволновался Зануда. Вовке изрядно поднадоел болтливый храмовник и потому перепалки со своим вторым «я» вопреки обыкновению не произошло. Порывшись в поисках последней пригоршни вежливости, он, как и подобает благородному рыцарю, учтиво склонил голову:
— Кому принадлежит право выбора оружия?
— Вам, капитан, кому же еще? Я сделал вызов, вы выдвигаете свои условия… Если мне не изменяет память, вы предпочитаете парные клинки?
Вспомнив тренировку, устроенную во время пьянки в трактире, Вовка хмыкнул.
— Будем биться голыми руками, — непререкаемым тоном заявил он.
— Странный выбор… Более присущ простолюдину, чем славному воину, — удивился храмовник. — Впрочем, вы в полном праве, и к тому же сами отдаете мне преимущество. Ваш Черный Паук равен моему Белому Дракону, и будь поединок на мечах, я не взялся бы предсказать победителя. Но вы явно забыли, что я несколько лет подряд побеждал в турнирах по кулачному бою? — так и не дождавшись ответа, он деловито осведомился: — Кто будет секундантом с вашей стороны?
— Кровосос, — моментально отреагировал Вовка.
— Не положено! — отрезал Магистр войны. — Только люди и никакой нечисти. Не нам с вами переписывать Кодекс о дуэлях.
Драконица и варранг отпадали по определению. Бестолковые стражники в роли секундантов виделись с трудом. Оставался Антон. Его Вовка и огорошил в первую очередь, вернувшись на свой край поляны. Тренер безмятежно пожал плечами, но встревожилась княжна:
— Вы обговорили условия?
— Че их обговаривать? — пробурчал Вовка, привычно разминая шею. — Дам в репу пару раз — вот и вся дуэль.
— Он маг! — отчаянно выкрикнула девушка. — Если запрет не оговорен особо, то храмовник обязательно воспользуется своим правом.
— Остынь! — вмешалась драконица. — На нашего Укротителя магия не действует.
— Это правда? — с надеждой вопросила Яна.
— Меня Кио загипнотизировать не смог, — поделившись детскими воспоминаниями, Вовка отработал короткую серию по воображаемому противнику: — Грохну фокусника в первом же раунде, это к бабке не ходи.
Нокаут не состоялся, хотя начало боя выглядело обнадеживающим. Спровоцировав легким джебом рыцаря, Вовка коротко ударил правой вразрез. Вновь провел ложную атаку слева и длинным кроссом через руку нанес сокрушительный удар в челюсть. Храмовник, покачнувшись, отступил назад.