— Кто ж это тебя так? — озабоченно спросил Лис и осторожно прикоснулся к блестящей пуговке. — Болит?
Зверек обиженно заворчал и потерся колючками об руку. Достав из кармана баночку с чудодейственным зельем, Лис подцепил пальцем маленький комочек и аккуратно мазнул по носу. Не себя — зверька. Несколько секунд и опухоли как не бывало. Сказка!
— Ну, бывай, друг! — ласково попрощался он с лесным обитателем и двинулся дальше.
— Фр-р! — послышалось в спину вместе с шорохом ветвей.
Светало. Вместе с первыми лучами солнца пришла и ясность в мыслях. Первый восторг улегся, уступив место обыденным заботам. Сказка — она, конечно, штука хорошая (кто в детстве не мечтал попасть в нее?!), но не стоило забывать о крыше над головой, да и поесть не мешало бы.
Тропка, коварно вильнув неприметным поворотом, вынырнула из густого орешника на небольшую лужайку. Три мужика, лежавшие на траве вокруг домотканой скатерки, щедро заваленной нехитрой, но очень даже вкусно пахнущей снедью, шустро вскочили на ноги.
— Фтой, мил-феловек, — торопливо дожевывая застрявший в горле кусок, прошепелявил бородатый дозорный. — Куда путь держишь и отколь? — сытно рыгнув, уже нормальным голосом закончил он.
— Куда глаза глядят, — честно признался Лис.
А что еще оставалось?
— Ты это брось, — недружелюбно посоветовал дозорный и, не спуская настороженных глаз с путника, подхватил с земли узловатую дубинку. — Грамотку предъяви подорожную.
Востролицый мужичок, чем-то напоминающий хорька, приподнявшись на цыпочки, что-то зашептал на ухо громиле, испуганно косясь на Лиса.
— Думаешь? — с сомнением протянул бородач и неуверенно попросил путника: — Плечо покажи.
— Чего показать? — удивился Антон.
— Куртку сними и покажи плечо, — напряженным голосом потребовал громила, перехватив дубинку двумя руками.
Лис молча подчинился. Лица дозорных разгладились, появились улыбки.
— Одежа такая же… — передразнил бородач хорька и замахнулся на него рукой. — Как дам щас промеж ушей!
Востролицего словно ветром сдуло.
— Ты, друг, не серчай на нас, — вполне дружелюбным тоном сказал громила, повернувшись к путнику. — Служба у нас такая. Раз грамотки нема, велено тебя доставить в гарнизон. Стражники сами разберутся: лазутчик ты вражий, аль раб беглый.
Антон едва сдержал потрясенный возглас — в рабы ему не хотелось. Как, впрочем, и в лазутчики. Лениво понукаемый деревенским дозором, он пересек чистенькую деревеньку, с любопытством оглядываясь по сторонам, и остановился перед внушительными воротами, по бокам увенчанными сторожевыми башенками. На робкий деликатный стук из неприметной калитки вышел красномордый стражник, с тяжелой серебряной цепью поверх кожаной, украшенной бляхами куртки.
— Чего надо? — высокомерно процедил он, почесывая необъятное брюхо.
— Шпиона спымали, господин Ал-Шот, — угодливо прогнулся хорек, выскочив из спины старшего.
Звонкая затрещина от бородача вернула его на место.
— Шпиона? — недобро прищурился стражник и, не оборачиваясь, гаркнул. — Шой Та!
— Чего орешь, как запотевший? — еще одна туша появилась в проеме, сонными глазами щурясь на терпеливо ждущих мужиков.
— Потерпевший, — поправил его первый стражник.
— А? — недоуменно вылупился Шой Та.
— Капитан Вовка говорил — как потерпевший, — как малому ребенку разъяснил Ал-Шот.
— А-а… — уважительно отозвался второй и глубокомысленно добавил: — Ну, если капитан…
Подтянув за куцую бороденку хорька, он дохнул перегаром на массивный золотой перстень, отчего блестящая поверхность враз помутнела, и круговыми движениями принялся втирать кулак в рыжую волосяную растительность. Небрежно оттолкнув облегченно всхлипнувший полировальный инструмент, стражник с минуту полюбовался собственным волосатым пальцем, на коем и красовалась печатка, и флегматично осведомился:
— Обыскали?
На Антона подчеркнуто не обращалось внимания, словно речь шла не о нем.
— Никак нет, господин капрал, — заискивающе улыбнулся громила.
— Мужичье лапотное, — презрительно сплюнул сквозь зубы Ал-Шот, и любовно поправил цепь на груди: — Обыскать! — рявкнул он на оторопевших дозорных.
Через минуту на свет были извлечены: носовой платок, распечатанная пачка презервативов, складной перочинный нож швейцарского производства и горсть серебряной мелочи с парочкой медяков. Баночка с мазью, покоившаяся во внутреннем кармане, благополучно миновала досмотр.