Виктор сбросил пиджак, стряхнул с него опавшие листья, взглянул на часы и засуетился:
- Пойду поищу старика. Ты здесь сиди, дожидайся. Черт его знает, куда он запропастился. Тебе еще на поезд нужно успеть.
Николай недоуменно поднял брови: о каком еще поезде Виктор толкует? Хотел спросить, а тот вдруг присел на корточки, притих. Николай невольно последовал его примеру.
По тропинке, вразвалку, к ним приближался старик. Под зонтиком, похожий на пенсионера-учителя. Благообразное лицо, полуседая бородка клинышком. В руках плетеный кузовок для грибов. А подошел поближе, и Николай узнал вчерашнего лекаря своего. Только глаза у него сейчас смотрели более пристально, колюче.
- Здравствуйте, отроки непоротые,- проскрипел «грибник», не подавая руки.- Как дошли-доехали, страннички божьи?
- Все хорошо, как всегда,- заверил Виктор.
Старичок погрозил узловатым пальцем:
- Все хорошо, а галдеж за версту слыхать. Как дошли, спрашиваю?
- Сказано: хорошо. Чего еще там…- буркнул Виктор.
Старик поставил кузовок, вытер лицо платком. На вспышку Виктора не обратил внимания, а у Николая спросил:
- А ты как? Тебя ли кто видел, ай ты кого?
- Вроде нет.
Дед назидательно поднял над головой узловатый свой палец, опять погрозил им:
- В нашем деле «вроде» не годится. Аккуратность требуется, ласковый мой. Клубочек цел, покудова кончик не отлип. А отлип - и повело, потянуло. Вот как, парень.
Непонятное смущение овладело Николаем, а старик тем временем, покряхтывая, нагнулся к корзинке, извлек несколько запечатанных конвертов и отдельно листок исписанной бумаги, подал Николаю:
- Возьми-ко, сладенький мой, послания эти. Адресочки надпишешь и бросишь в почтовый ящик. Адресочки вот они, здесь, на бумажке. С нее и пиши.- Дед расстегнул Николаю ворот рубашки, опустил конверты за пазуху.- Не потеряй, смотри!
Только теперь Николай осмелился спросить: что в них, в конвертах.
Клинышек дедовой бородки взлетел кверху, глазки-щелочки стали еще меньше:
- Делай, что сказывают, дружочек мой. За работу заплачено сполна. Вот они, твои денежки. Дедушка вчера приберег их, пока ты пьяненький был. На! - Он сунул Николаю в ладонь несколько ассигнаций и согнул ему пальцы.- Только не вздумай, упаси Христос, свероломничать. Бог все видит. Пусть слово божье идет к добрым людям. Ну, иди, мой золотой. Иди.- Сухоньким кулачком дед ткнул Николая в спину.- Иди прямо на станцию, домой поездом поедешь. Негоже вам с Виктором вдвоем возвращаться.
…Ошеломленный, толком не осмыслив странного поручения, Николай не шел, а бежал к полустанку, словно его подгоняли колючие глаза старика. В ладони лежали ассигнации. Оскальзываясь, он поднялся на дощатый перрон, почти пустой в эту пору. До прихода пригородного осталось полчаса. Минут десять он прослонялся взад-вперед, затем подошел к кассе.
Молоденькая кассирша тряхнула завитыми кудряшками :
- Вам в город?
- Да, один.
- Вы новенький? Недавно здесь? Работаете в городе? - Обрадовавшись возможности рассеять дремотную скуку, кассирша так и сыпала вопросами: - Вы на узле работаете? В депо? Или в вагоноремонтной?
- В депо,- буркнул Николай и, забрав билет и сдачу, быстро отошел от кассы, снедаемый жгучим стыдом: «О работе спрашивает… А где я работаю?..»
К перрону подошли два железнодорожника, один с жестяным сундучком, с каким обычно машинисты отправляются в рейс, в руках у второго было несколько кондукторских фонарей. Вслед за железнодорожниками появилась группа пограничников со старшиной во главе.
На тихом полустанке становилось оживленно, шумно. Старшина прошел по перрону, вернулся к своим. А Николай внутренне обмер: «Неужели за мной? Вон как поглядывают в мою сторону. Прикидку делают. Сейчас подойдут и - цоп, следуйте за нами!»
От страха Николай покрылся испариной, рубашка прилипла к телу, обозначились острые углы конвертов. Они жалили, жгли, словно пиявки впились в живое тело. Парню казалось, что к нему устремлены десятки осуждающих глаз, что все смотрят и понимают, какой у него груз под рубашкой…
Но вот подкатил пригородный, и пассажиры направились к дверям. Николай облегченно вздохнул, поднялся на ступеньку вагона.
В вагоне было полно людей. Николай забился в самый угол и опустил голову, боясь встретиться с чьим-нибудь осуждающим взглядом. Люди в замасленных робах, но с чистой совестью, со спокойной душой едут на работу. А он куда?.. Только сейчас дошел до сознания смысл этой постыдной роли. Сквозь страх и стыд будто наяву послышалось елейное: «Слово божье к добрым людям…»