***
Главный холл особняка семейства Лурд напоминал зеркальный зал Версальского дворца: роскошное убранство удачно подчеркивали длинные хрустальные люстры, словно гроздья спелого винограда, свисающие над многочисленными гостями.
– Тина! – Конрад Лурд заметил свою дочь, спускающуюся по богато украшенной лестнице. Девушка улыбнулась отцу, ее элегантное черное платье в пол, с вырезом на спине дополняло ослепительно белое жемчужное колье.
– Привет, пап, – подойдя ближе, девушка поцеловала в щеку статного, высокого мужчину, волосы которого были уже обильно окрашены сединой, – С Днем рождения.
– Спасибо, родная, – засиял Конрад и тут же приобнял дочь, позируя фотографу одного из журналов, освещающих светскую жизнь, – Ты что-то поздно, – уже на ухо добавил мистер Лурд, – Лекции так затянулись?
– Д-да, – и без того натянутая улыбка тут же сползла с лица девушки, – Очень сложная тема.
– Ничего, – снисходительно заметил мистер Лурд, – Тяжело в учении – легко в бою. Твоя степень в юриспруденции очень пригодится нашей компании. Я возлагаю на тебя большие надежды. Уверен, что с таким юристом как моя дочь, нам море будет по колено.
– Конрад, – к ним подошла красивая женщина, блондинка, образ которой говорил о ее исключительном вкусе, она приобняла Тину, – О делах вы можете поговорить и позже. Сейчас самое время…
Тина лишь на секунду перевела взгляд с матери и увидела на противоположном конце зала Боггана, он держал в своей руке бокал шампанского и заметив ее, мгновенно проглотил тарталетку с черной икрой, а затем, не успев как следует прожевать, улыбнулся девушке и помахал ей пальчиками.
Не веря своим глазам, Тина оставила родителей и быстрым шагом направилась к коротышке, пробираясь сквозь толпу гостей с дежурной улыбкой.
– Как ты тут оказался?! – громким шепотом прошипела она, отнимая из руки Боггана очередную закуску и бросая ее обратно на фуршетный стол. При этом встав так удачно, что загораживала своей хрупкой фигурой обзор на незваного гостя.
– Ой, я думал, в стенах родного дома ты соблюдаешь манеры, – недовольно крякнул коротышка.
– Завтра же попрошу отца уволить всю охрану, – тихо добавила Тина.
– Почем зря, – снова раздался голос снизу, – Поверь, они тут ни при чем. Я бы на твоем месте о другом беспокоился.
– Это о чем же? – девушка скрестила руки на груди, с огромным трудом скрывая злость.
– О том, что я преподнесу мистеру Лурду поистине незабываемый подарок – поведаю, что его дочь уже два года как бросила учебу в университете и стала…
Тину захлестнуло негодование, не раздумывая, она закрыла рукой рот карлика, не давая ему договорить, но тут же отпрянула, почувствовав на коже остатки его трапезы вперемешку со слюной. Она с отвращением осмотрела руку и схватила салфетку.
Наблюдая за реакцией девушки, Богган рассмеялся.
– Как думаешь, он обрадуется? – веселился карлик, – Любимая дочь, ни в чем не нуждающаяся с самых пеленок, получившая образование в лучшей школе страны и вдруг такое. Ну, ты и бестия, а!
Тина больше не могла так рисковать и, схватив противного собеседника за шиворот, вытолкала его на балкон. Они снова оказались под мрачным ночным небом, а тяжелые шторы удачно закрывали их от любопытных взоров, отделяя от праздничного зала.
– Ладно, – вздохнула девушка, – Выкладывай, что тебе от меня нужно? Зачем ты хочешь испортить мне жизнь?
– А разве ты сама ее себе не испортила? – лукавый, озорной взгляд будто пронзил Тину.
Она подумала, а затем тяжело вздохнула.
– Каждый в жизни имеет право на выбор, не так ли?
– Да, но насколько верным был этот выбор показывает лишь время и зачастую тогда, когда уже невозможно ничего изменить.
– Хочешь почитать мне морали?
– Я хочу тебе помочь, – неожиданное признание прозвучало как гром среди ясного неба.
– В чем же? – Тина облокотилась о перила и посмотрела вниз.
– На этом празднике твой отец собирается объявить о рождении новой пары, – спокойно сказал коротышка.
Тина, не меняя положения тела, повернула к Боггану голову, волосы прикрывали половину ее лица. В этот момент все ее чувства словно отдали пальму первенства вниманию, она была заинтригована как никогда.
– Ты и Эндрю Блэк, кажется, он сынок кого-то из правительства… – договорил карлик, – Не вижу радости на твоем лице, – пошутил он.
– Отец несколько раз намекал мне, что ради огромных перспектив для бизнеса, я могла бы и ответить на знаки внимания этого напыщенного индюка, – сказала Тина, а ее собеседник не мог не уловить в ее тоне печаль. – И плевать ему на мои чувства и желания. Теперь ты понимаешь, почему я… – она обернулась назад, убедившись, что никого больше нет рядом, – Занимаюсь этим.