Ночные шорохи, призрачные или реальные, вновь разбудили меня. Всё та же тьма обступала мое тело. Нащупав под рукой фонарик и успокоившись, я опять заснул.
Влажное дыхание коснулось моего лица. Отгоняя наваждение, я протянул руку и неожиданно наткнулся на чью-то мохнатую шкуру. Панически дернувшись, я рефлекторно попытался отползти назад. Чей-то мягкий язык провел по щеке. «Кошка!» — с внезапным облегчением подумал я и вспомнил про фонарик. Нащупав под ладонью спасительный прибор, прошарил лучом вокруг себя. Никого рядом не было. Видимо, кошка, испугавшись моей неадекватной активности, забилась в один из темных углов или шмыгнула за дверь. Посветив еще некоторое время в разные стороны и так никого и не обнаружив, я вновь заснул.
Следующее прикосновение было еще более явственным. Что-то мягкое и теплое провело по моему лицу. Я осторожно, чтобы не спугнуть призрака-кошку, протянул руку. Мои пальцы коснулись человеческой кожи. Некто передо мной обхватил ладонями мои плечи. Я почувствовал, как дрожат пальцы, и попытался освободиться. В то же время упругое женское тело прижалось ко мне и нетерпеливое дыхание коснулось моего лица. Мои руки обхватили чью-то талию и легли на невидимую в темноте спину незнакомки. Ее губы поймали мои губы, и на какое-то время я потерял способность рассуждать. Придя в себя, я нехотя оторвал свои пальцы от нежной кожи, нащупал спасительный фонарик и резко ударил световым лучом перед собой.
Маленький неопрятный кружок света прилип к белому потолку. Передо мной, рядом со мной, вокруг меня было пусто. Я некоторое время приходил в себя от внезапного исчезновения телесных ощущений. Пустота вокруг начала казаться мне более страшной, чем чье-либо присутствие. Поднялся на ноги, прошел из угла в угол. Пусто и тихо. Темнота переполнила комнату и вязкой смолой выливалась на улицу. Мокрые липкие пальцы коснулись моей спины. Выскользнувший из руки фонарик погас сразу, как только коснулся пола. Пальцы взобрались ко мне на плечи и легонько обхватили мою шею. Я стоял, боясь пошевелиться, а существо из темноты некоторое время держалось за меня, а затем резко оттолкнулось и исчезло, хлопая крыльями.
— Пора выбираться отсюда, — сказал я вслух и, стараясь не натолкнуться в темноте на стену, направился к двери в кухню. За моей спиной раздалось хихиканье. Я обернулся, но в темноте ничего не увидел. Решив не обращать внимание на призраков, по-видимому толпившихся вокруг, направился к двери. Через двадцать шагов я еще не вышел ни к двери, ни даже к стене. Хихиканье за спиной возобновилось. Я упорно шел вперед, а стены всё не было и не было. Явственное дыхание и смешки не давали остановиться. Наконец я не выдержал и побежал, ожидая с каждым шагом стену, которая ткнется в протянутые ладони, отбросит их и наотмашь хлопнет камнем по моей груди. Но стены всё не было, и я побежал быстрее, и еще быстрее, уже не задумываясь о столкновении с реальностью, о неожиданности и боли такого столкновения. Ковер мягко принимал в себя мои следы.
Мой бег мог бы продолжаться бесконечно долго, но я сбил дыхание. Физическая тяжесть отрезвляла. Я остановился, упершись руками в колени, посреди пространства без света и границ. Казалось, черная бесконечность растворяла меня в себе, слизывала кожу, неслышно поглощала тонкие струйки волос, лишала мышцы подвижности и воли, по атомам забирала плоть и, оставив ненужный скелет, равнодушно складывала потерявшие очертания кости на мягкое пустынное дно.
— Ну уж нет, — встрепенулся я, выпрямился и хлопнул ладонями, ощутив реальность своей кожи. И в тот же момент боковым зрением увидел справа от себя огонек. Я повернул к нему голову, но огонек пропал. И через мгновение опять зажегся еще правее, так, что поворота шеи уже не хватало, и я повернулся к нему всем телом. Опять темнота. И вновь он вспыхнул на периферии бокового зрения, уже ближе, дразня и заставляя крутиться вокруг собственной оси.
— Ну уж нет, — повторил я и зажмурился, погружаясь в ту самую тьму, от которой бежал еще несколько минут назад.
Но стоять с закрытыми глазами в кромешной тьме было совсем уж глупо. Я продержался так до тех пор, пока не почувствовал себя полным идиотом. А когда поднял веки, передо мной стояла девушка.
Безмятежный призрачный свет исходил от ее тела, пронизывая тоненькое платьице и создавая ощущение хрупкой обнаженности. Рядом с ней, светлой и настоящей, я, погруженный во тьму, казался сам себе иллюзией, призраком из забытого сна. Насмешливым взглядом, немного исподлобья, она смотрела на меня и немного за меня, делая мое тело еще более невидимым.