— Ах, Остин, ты всегда всё ставишь с ног на голову.
— Ну нужно же всё наконец вернуть в естественное состояние.
Мы еще побеседовали. Потом, заметив, что стрелки часов стали совершенно сонными и уже с трудом могут передвигаться, я попрощался и положил трубку.
Я уже заканчивал чистить зубы, когда телефон вновь зазвонил. Выплюнув изо рта мутную воду, пошел в комнату и поднял трубку.
— Алло! Слушай, я забыл тебе сказать…
Сон кубарем слетел с меня. Я слышал иронические интонации Остина, такие характерные для него. И в то же время на индикаторе определителя я видел семь цифр счастливого билетика. Остин звонил от дядюшки Хо!
Мысли слетались к одной идее, как зябнущие птицы к кормушке, — торопливо, расталкивая друг друга. Остин — один из них! И как же я сразу не догадался. Он же в последний раз говорил что-то на ликси. Не мог же он выучить его так быстро по такой идиотской книге. Ее и учебником-то назвать нельзя! Или мог всё-таки? Чёрт, почему я до сих пор не посмотрел ее внимательно. И еще… Было еще что-то… Я пытался собраться с мыслями, найти нужный клочок воспоминаний в хаосе корзины для бумаг. Голос Остина сбивал меня. Я не мог вникнуть в его слова и в то же время не мог сосредоточиться.
— Заткнись! — заорал я. Грубо, неоправданно грубо. Тут же, спохватившись, добавил сухо: — Извини. Перезвони через пять минут, — и бросил трубку.
Да, конечно же. «Призраков не существует», — сказал мне Голем, и его слова показались мне тогда знакомыми. Я слышал их раньше именно от Остина!
Я сел на диван, опершись локтями о колени и свесив голову. Я ждал повторного звонка.
Прошло пять минут. Еще пять минут. Телефон молчал. Я протянул руку к трубке, но передумал. Встал, походил по комнате. Телефон молчал. Сходил на кухню, зажег газ под чайником. Тот, разбуженный среди ночи, недовольно заворчал. Поторапливаемый моим возбуждением, довольно скоро он вскипел, покрыв оконное стекло мелкими капельками. Я выключил газ и, так и не налив чаю, решительно вернулся в комнату и поднял трубку. Семь магических цифр.
— Алло! — такой знакомый голос дядюшки Хо.
— Добрый вечер… Точнее, доброй ночи. Извините, если разбудил. Позовите Остина, пожалуйста.
— Остина? Почему именно Остина?
— Чёрт возьми! Потому что мне нужен именно он!
— Милый мальчик, почему ты решил, что можешь требовать от меня таких вещей?
Я опешил.
— А что, позвать кого-то к телефону — это так сложно? В этом есть что-то особенно неприличное?
— Не неприличное, а скорее невежливое. И неуместное, разумеется.
— Но по крайней мере сказать, у вас он или нет, вы можете?
— У кого это «у нас»?
Я молча положил трубку. Дядюшка Хо вновь решил разыгрывать из себя дурачка. Они поняли, что прокололись, и пытаются замести следы. Я вновь набрал номер, на этот раз номер Остина. В ответ — длинные пустые гудки.
Спать сейчас было немыслимо. Если Остина нет дома, ехать к нему — глупо. Если телефон дядюшки Хо стоит в пустой квартире, о чём я всегда смутно подозревал, то, пользуясь городским транспортом, который еще не успел разбежаться по местам своих ночевок, я могу успеть застукать там своего лжедруга. Ничто, правда, не мешает им вновь устроить какое-то представление и заморочить мне голову своими мороками. Но что-то ведь надо было делать! Причем быстро.
Не раздумывая более, я выбежал из дому. Попутный трамвай на остановке, казалось, ждал меня. Я сел у окна в пустом вагоне, пошарил по карманам и, не найдя ничего другого, вытащил тот самый «счастливый билетик». Не колеблясь особенно, я сунул его в зевающую пасть компостера — и дырявый талисман может остаться при мне, а какой-то билет, пусть даже и фальшивый, пробить было надо.
На нужной остановке я выскочил и торопливо пошел к подъезду. На лестничной площадке перед дверью было по-ночному тихо. Не без волнения я толкнул дверь.
Город-амфитеатр вновь был передо мной, за мной, вокруг меня, погруженный в черную тропическую ночь. Редкие костры горели то там, то сям на уступах. Рядом с некоторыми сидели люди. Неспокойные волны внизу неспособны были отразить колпак звездного неба. Море было чернее самой ночи, и, казалось, в центре амфитеатра — бездна. Знакомая площадка, на которой я стоял, была пуста. Даже кошки не было здесь. Я подошел к краю уступа и вдохнул прохладный воздух, пропитанный запахом океана.
В общем, этого и следовало ожидать. Избежать встречи для них проще простого.