Русі не ставало легше. Лікарі шпигували її антибіотиками і вітамінами, але це не допомагало. Авенір вимагав консиліуму, привозив до дівчини професорів і знаменитих екстрасенсів. Професори лише стенали плечима. Всього лише пневмонія. Звичайно, у важкій формі, але треба мати терпіння.
Авенірові краялося серце, коли він дивився на Русю: бліда, з висохлими губами, на щоках яскравий рум’янець від лихоманки, спітніле чоло. Здавалося, навіть її розкішне русяве волосся поріділо. Вона скаржилася на болі у суглобах. Лікарі навіть вирішили, що у неї як ускладнення після пневмонії розпочався поліневрит.
Одного дня Авенір, який мчав на своїй «Веспі» повз стадіон «Спартак», побачив на тротуарі жінку з собакою. Він упізнав Наталю Паняєву з Тимуром і пригальмував.
— Веню, ти мчиш, як вітер, — схвально вигукнула Наталя. — Але ж це, мабуть, небезпечно, — із жалем додала вона і непослідовно зауважила: — Я б хотіла покататися на цій тарадайці.
— На жаль, я дуже поспішаю.
— І все одно дуже добре, що я тебе зустріла. Я хочу розповісти тобі одну річ…
— Перепрошую, я зовсім не маю часу, — спробував ухилитися Дейкало, але це було нелегко зробити. — Ти ж, мабуть, знаєш, що Руся хворіє.
— Саме тому. Я тут недавно купила собі мікрохвильовку Panasonic. Знаєш, таку, що автоматично регулює рівень потужності. Може готувати дві страви водночас. Приходь колись, перевіримо її роботу…
— Наталю… — з докором мовив Авенір.
— Так-так, я до діла. Приходили до мене кілька приятельок на дегустацію страв. Ну, знаєш, як жінки збираються, завжди починаються плітки. Можливо, ти пам’ятаєш мою знайому Маргариту Сергіївну? Вона дуже любить ходити на похорони до всіх відомих людей. От ми пліткували про те, про се, про раптові і загадкові смерті, про похорони теж. І раптом вона каже: «Я ходила на похорон Арнаута. Він, мабуть, дуже страждав перед смертю. Такий був здоровий, ставний чоловік, і раптом — пухлина мозку. У труні лежав невпізнанний, лисий і схудлий. А мав же такого буйного чуба!» Тут мене і осяяло. Розумієш, Веню?
— Поки що не дуже, — обережно відповів Авенір.
— Боже, який ти нетямущий! А пам’ятаєш, я тобі розповідала про свою подругу Марину Балгіру? У неї теж повилазило волосся перед смертю. І ти мені розповідав про якусь бійку у кав’ярні, коли одній дівчині…
— Томі Оліяр, — машинально вставив Дейкало.
— Можливо. Одній дівчині у бійці інша дівчина повискубувала волосся. Але ж волосся не так легко вискубти. Спробуй сам! Нічого не вийде. Може, це нова хвороба? Наслідки радіації? Як ти вважаєш?
У голові Авеніра проносилися уривки думок. Діти у Чернівцях. Медичні статті. Наталя зі своїм Тимуром. Ліки від глистів.
Він різко натиснув на газ.
— Дуже дякую, ти справжній детектив! — гукнув він, намагаючись перекричати ревіння мотора.
Наталя, вочевидь, почула, бо засміялася і помахала рукою йому вслід.
Розгадка таємниці Володарки
Авенір мчав на скутері, не розбираючи дороги. Він летів до лікарні. Затамувавши подих, огинаючи машини, як справжній слаломіст, нісся до Русі, несучи розгадку її хвороби — отруєння талієм.
Репортер влетів до лікарні, наче справжній вихор.
Проте лікарі не відразу повірили йому. Довелося викликати майора Дементія. Той швидко приїхав до лікарні і підтвердив слова Дейкала, що була спроба вбивства. Лікарі перевірили волосся Русі і виявили чорні стовщення біля коріння. У лікарні зчинилася біганина. Русю негайно перевели до реанімації.
Коли двері відділення інтенсивної терапії за каталкою, на якій повезли дівчину, зачинилися, Дейкало залишився у коридорі сам-на-сам з майором.
Деякий час Авенір міряв кроками коридор і зазирав у двері.
— Як ти вважаєш, я не запізнився? Врятують її? — перепитував він щохвилини.
Дементій терпляче відповідав йому:
— Щоб ти не сумнівався. Вони роблять все можливе.
— А вони знають, як лікувати отруєння талієм?
— Думаю, що так. Та сядь ти хоч на хвилину!
— Навіщо? — нервово запитав Авенір.
— Я чекаю, коли ти отямишся і зможеш мені докладно розповісти, як ти знайшов розгадку.
— Але підтвердилося, що це талій? Ти бачив результати аналізів?
— Так, все підтвердилося, — майору справді показали результати експертизи.
— Ось тобі і вся чорна магія. Звичайна отрута, — скрушно похитав головою Авенір. — Ніякий не гіпноз, не підсвідомий потяг до смерті. Обдурили мене, як хлопчиська! Я вважав себе розумнішим. Хитра зараза! Поглузувала з мене добряче.