– Ах-ах-ах, – стонал папа Ларссон. – Мне трудно смотреть кому-либо в глаза.
– Ох-ох-ох, – вторила ему мама Ларссон. – Что подумают наши родственники!
– Бедный, бедный наш старый дедушка, – вздыхал папа Ларссон. – Самый мудрый и самый правдивый во всём лисьем роду, и вдруг у него такой правнук.
– Нет, он не переживёт этого, – вздыхала мама Ларссон, смахивая хвостом слезинки.
Как ты думаешь, что же произошло? Может быть, кто-нибудь из семьи попал в беду? Да, у папы и мамы Ларссонов случилось несчастье. У них оказался сын, который не хотел быть хитрым! Надо же, он не хотел учиться обманывать других и не считал папу героем. И у кого бы вы думали зародились такие вредные мысли? Представьте себе, у Людвига Четырнадцатого.
– Только не пори его, – всхлипывала мама Ларссон.
– Ах-ах-ах, – простонал папа ещё раз. – Уж я поговорю с ним. Папа поднялся с кресла и подошёл к кусочку берёсты, что висела на стене. А на этом кусочке было написано клюквенным соком: ДА ЗДРАВСТВУЕТ ХИТРОСТЬ! УРА ЛАРССОНАМ!
Людвиг Четырнадцатый крадучись вошёл в гостиную.
– Ты хотел поговорить со мной, папа? – спросил он.
– Мой дорогой, любимый сыночек... – От неожиданности папа Ларссон начал издалека. – Ты ещё не умеешь читать, но, может быть, ты уже знаешь, что написано на этой табличке.
Людвиг Четырнадцатый помотал хвостиком.
– Это девиз нашей семьи. С незапамятных времён, – гордо сказал папа Ларссон.
– Ты что думаешь, я дурак? – спросил Людвиг Четырнадцатый, смешно повертев головкой. – Всё это я знаю. Но я знаю ещё больше: обманывать других плохо.
Пана Ларссон почесал себя за ухом.
– С кем ты связался? – спросил он. – С каким хулиганьём?
– Это не хулиганьё, – ответил Людвиг Четырнадцатый. – Это мои лучшие друзья – зайчата Юкке-Юу и Туффа-Ту. У них есть книжки. У них дома есть книжки, где можно прочесть, что все должны быть добры друг к другу.
Папа Ларссон долго чесал себя за другим ухом. Наконец он промямлил:
– Конечно, все должны быть добры к другим. Но это и значит, что мы должны их обманывать. У зайцев должна быть ещё одна книжка, где так и написано.
– Меня это не интересует, – дерзко ответил Людвиг Четырнадцатый. – Я не хочу быть хитрым, не хочу обманывать и не хочу врать. Я хочу быть хорошим.
– А есть ты хочешь? Каждый день? – вкрадчиво спросил папа Ларссон. – А чтобы есть, нужно быть плутом.
– Я куплю еду в магазине, – возразил Людвиг Четырнадцатый.
– А где ты уворуешь деньги? Лучшая еда добывается честно. Во дворах у людей, – назидательно сказал папа Ларссон. – А можешь ты пробраться туда без хитрости?
– Тогда я не буду есть.
Папа Ларссон вздохнул, замахнулся лапой, но передумал.
– Марш в детскую и сейчас же ложись спать! – процедил он сквозь оскаленные зубы. – Он безнадёжен, – запричитал папа Ларссон, обращаясь к маме Ларссон, которая стояла на кухне и облизывала языком тарелки после обеда. – Только представить себе: лис не хочет быть хитрым и не хочет обманывать!
– Всё изменится, когда он подрастёт, – сказала мама Ларссон. Папа Ларссон вытащил из нагрудного кармашка своей шубы маленькие часики.
– Он не подрастёт. Я вижу, что скоро осень. Если Людвиг Четырнадцатый не будет хитрым, он не подрастёт. Он не сумеет добывать себе еду. Что же нам делать с ним?
– Мне кажется, что он играет не с теми детьми, – ответила мама Ларссон. – Его друзья отвратительно хорошие. Ты слышал, что он говорил про этих зайчат? Они не научат его добру.
Папа Ларссон даже выскочил из кресла.
– Ты права! – воскликнул он. – С этой минуты Людвигу запрещается выходить без спросу.
– Но не может же он расти совсем один, – возразила мама Ларссон.
– У него много братьев и сестёр, – стоял на своём папа Ларссон.
– Которые ходят в школу, – робко напомнила мама Ларссон.
– Но один-то уже закончил школу. И этот один может научить его такому, чего даже мы не знаем Он распахнул дверь в детскую:
– Лабан! Сюда!
Старший лисёнок крадучись подошёл к родителям. Он уже раздался в плечах и научился по-взрослому щурить глазки.
– Мне нужна твоя помощь, – сказал ему папа Ларссон. – Ты успешно сдал экзамены в лисьей школе. И почти уже совершеннолетний. Лабан скорчил рожицу, оскалив ряд острых зубов: