Поглотив первым прыжком расстояние в десять тысяч миль, армада села неподалеку от перерабатывающего центра сельскохозяйственной провинции 10-21кг/м3. Перебравшись в боевые воздухоплавы, айсебы устремились в вояж по тверди.
Диктатор жадно впитывал в себя сельские, а потом и городские картины: увядание угодий, вялое копошение на фермах, беспризорные миграции молочных буйволиц; разъяренные толпы исчеров, препирающиеся о чем-то между собой и потрясающие оружием, распахнутые ворота опустелых консервных компаний, драку женщин из-за тушки мелкого бригга, забаррикадированные хозяевами подступы к магазинам, пожар на мясохранилище, в котором, судя по отсутствию горожан, уже давно ничего не хранилось, — все свидетельства хозяйственного разора и нутряного надлома трафальеров.
Такое же алчное впитывание окружающего повторилось и после второго, и после всех прочих прыжков — покуда армада не допрыгала до столицы.
Потеряв время, диктатор обрел куда больше — внутреннее равновесие и почти полную уверенность в осуществлении вековых айсебских грез. Ибо великая нация трафальеров лежала в духовных руинах. И разрушили ее не мощные распылители вещества, а ничтожные мягкие бумажки многоразового использования, с которыми так легко было справиться, использовав всего лишь один раз — в ватерклозете.
34
На крышу дворца Державного синклита диктаторский воздухолет опустился четвертым, и последним: больше там не помещалось. Охрана во всем здании уже была бесшумно ликвидирована, и ва-Жизд, прячущий взволнованность за наигранной улыбкой и нарочито спокойными манерами, спустился по короткому эскалатору к лифту, а на нем — в апартаменты Поводыря.
Войдя в растворенные телохранителями двери приемной, диктатор чопорно адресовался к двум приспешникам-секретарям:
— Соблаговолите доложить: правитель Айсебии просит правителя Трафальерума принять его.
После замешательства, вызванного грубым нарушением этикета — правящие особы не являются во дворец с улицы, — один из приспешников скрылся за массивной дверью.
Неожиданно из культовых покоев вышел сам Поводырь. Будучи плотным, но невысоким, он все же вдвое превосходил гостя ростом и поэтому нелепо перегнулся, обращаясь к нему:
— Видимо, случилось недоразумение… или меня подвела память… но я оказался совершенно неосведомленным о вашем визите… Впрочем, я что-то слышал о прилете айсебов, однако не связал его с вами… Да и мудрено ли? У нас происходят… в некотором роде… экстравагантные события… И время для государственных переговоров… мы с вами… выбрали… в высшей степени… неудачно… Разумеется, в том нет вашей вины… И мы непременно обсудим весь… оговоренный… — Поводырь неуверенно завопросил это слово интонацией, — …круг проблем… Вы пока отдохните после перелета… вас проводят, — нерешительный жест в сторону приспешников, — а я тороплюсь на заседание венка терцетов… Курьезная история… Меня обвиняют в вероотступничестве… неизвестно кто… Забавно, не так ли?.. А вы располагайтесь на Трафальеруме как дома! — вдруг энергично заключил Поводырь, двинувшись к выходу и осторожно приобнимая диктатора. — Этот абсурд с венком скоро разъяснится, и мы с вами займемся делами истинно важными.
Когда лифт поглотил Поводыря, полковничье Каре зашлось в казарменном гоготе. Не удержалась даже охрана, смекнувшая, что трафальерский властитель попал в пикантное положение.
Молчал только диктатор, не сразу поверив в услышанное. И на какое-то мгновение пожалел Поводыря. Но, представив на его месте себя, вызванного на допрос, да еще по нелепому доносу, визгливо и надолго, до слезотечения, до икоты, влился в общую ликующую истерию: да что это за правитель, которым помыкают подданные!
35
Приказав членам Каре, сообразно с ведомственным профилем каждого, подготовить к вечеру проанализированную свежую информацию — для принятия стратегических решений, диктатор изъявил желание прогуляться на 7-й холм, туда, где высилась знаменитая черно-желтая Игла, символизировавшая конец религиозных распрей и установление общенационального Единения.
Когда величественный холм — с его белоснежными концентрическими кругами-ярусами, культовой ложей и широкими лицедейскими подмостками, прикрытыми от звездных дождей прозрачными полусферами, — был тщательно прочесан службой «X», а сам холм оцеплен по подножию войсковой частью, из дворца Державного синклита в непроницаемом кольце телохранителей вышли диктатор и приглашенные им на прогулку ур-Муон и ап-Веер. Шеф разведки удостоился внимания впервые после той аудиенции, когда из-за своего грубого промаха попал в длительную опалу, и сейчас дрессированной гиеной вился вокруг повелителя, всячески выказывая свою преданность.