— Почему же ты так долго соблазнял меня этой глупой красоткой?
— Она действительно была бы очень хороша для айсебов. Мы невольно увлеклись исследованием ее богатых почв, недр, водного бассейна, климата и на некоторое время упустили из вида политический климат. Поэтому я и потчевал вас преимущественно соблазнами. Когда же я спохватился и проанализировал характер политического и военного противостояния на планете, то пришел к такому выводу: исключительно благоприятные природные условия не должны стать решающим фактором переселения айсебов на голубую красавицу — риск чрезвычаен и не имеет убедительного оправдания… Свой официальный доклад для Каре полковников я еще не закончил, но его заключительная рекомендация будет категоричной: айсебам нельзя покидать Айсебию. Пока.
— Снова фиаско! Два фиаско за одно утро — не слишком ли много? И оба связаны с твоим именем, ра-Гур!
— Диктатор легко может пренебречь такой малостью, как рекомендация ученого, и хоть тотчас же отдать приказ о подготовке к переселению.
— Никак ты подтруниваешь надо мной, ра-Гур, или и того хлеще — куражишься?! Я что же, по-твоему, погибели ищу для Айсебии?.. Полковник ге-Стаб! Полковник са-Шез! Освободите мундир от этой пачкающей его вешалки!.. Да не церемоньтесь!.. Больше ты не король науки, ра-Гур, а ее рядовая непроходная пешка, которую может сожрать всякий, кому не лень. Пока я не отправляю тебя в трудовую резервацию — вдруг да понадобишься, но и среди моих верноподданных, полковников Каре, тебе не место. Разверни-ка его, ге-Стаб, курсом на дверь и придай, такое ускорение, которого хватило бы, чтобы прямиком доставить в объятия голубой красотки. Вот так… Ты отлично выполнил приказ, ге-Стаб… Теперь будем думать, что делать дальше…
— Позвольте кое-что уточнить, диктатор…
— Это необходимо нам всем, говори, са-Шез.
— Если связываться с красоткой слишком рискованно, а до других пригодных планет пока не добраться, значит, объектом наших жизненных интересов по-прежнему остается Трафальерум? Я прав или нет?
— Ты логичен, са-Шез, и правильно уточняешь нашу общую цель. Подавим в себе жажду преодоления чудовищных расстояний вселенной. До открытия нового вида энергии.
— А кто же его откроет? Ведь ра-Гур разжалован, а от прочих подобного открытия не дождутся и наши правнуки.
— Капризный каплун разжалован за дерзость и непочтение к диктатору, но от исследований я его не отлучу — здесь действительно его никто не заменит.
— Но, диктатор, теперь, после публичного позора, он не станет работать на нас. И хотя, в сущности, от саботажа всегда потягивает предательством, понять каплуна можно.
— О предательстве ты верно сказал, са-Шез, но понимать предателя — значит, самому превратиться в предателя! Это говорю тебе я, твой собрат по духу ге-Стаб.
— Брек, собратья, брек! Этак на верноподданнической почве вы перегрызете друг другу глотки. Между тем реального повода для этого не представится: ра-Гур будет работать, и не для видимости, а с остервенением! Что весьма способствует открытиям. А новая энергия — это не только возможности для перемещения в пространстве, но и новое оружие!
— Теперь он не станет делать никаких открытий. Он предатель по нутру, и процесс его жизнедеятельности надо пресечь. И отнюдь не соответственно современному стандарту — безболезненным превращением в горстку пепла, а по древнему обычаю предков — через длительные пытки!
— Твоя непримиримость, ге-Стаб, бальзам даже для меня. Я не ошибся, вручив тебе оружие Айсебии. Но послушай внимательно: ра-Гур — ученый до каблуков сапог, к тому же невероятно тщеславен, и его дерзость проистекает не от предательского нутра, как тебе кажется, а от непомерной жажды славы. Он убежден в своей гениальности и хочет, чтобы о ней с восхищением говорили все и на всех углах. Сейчас он убит моей короткой расправой, но стоит ему узнать, что я милостиво разрешаю пользоваться лабораториями и космодромами, он яростно набросится на исследования…
— Какой, для него в том смысл?
— Доказать, что он велик, — раз, что без него нам не обойтись — два, что я должен вернуть ему титул — три.
— Тщеславие — хороший двигатель, но когда-то еще ра-Гур откроет новую энергию, да и откроет ли вообще?
— Ты опять прав, са-Шез, возвращая нас к конкретным проблемам. Довольно абстракций — речь о Трафальеруме. Как заполучить его?.. Понимаю, что ни у кого сейчас нет готового плана…