— Простите, диктатор, но в сложившейся ситуации, может быть, не лишне попристальнее вглядеться в давнее предложение департамента «Национальный дух»? Конечно, на фоне эффектного разговора о новых видах энергии и оружия оно покажется куда более скромным, чем прежде, но если иметь в виду, что слова об энергии еще не есть сама энергия, то…
— Браво, ур-Муон, ты язвишь ко времени. Хотя, как я помню, у твоей собственной идейки такие рахитичные ножки, что она нипочем не устоит перед строгим судом Каре полковников. За немощь ее наверняка приговорят к смерти.
— Или к пожизненному заключению в голове самого ур-Муона!
— Что равнозначно. Но перед этим готовься испытать на себе силу нашего национального духа в виде лавины колкостей, первую из которых ты только что получил. Впрочем, буду рад ошибиться. Познакомь шеф-полковников со своей рахитичкой…
— Как можно, диктатор?! Если вы сопрягаете с моим предложением хотя бы толику надежды, то идея должна стать политической тайной! Если же нет, то я, пожалуй, охотно предстану шутом в этот безотрадный для всех нас день — пусть коллеги потешатся над незадачливым прожектером.
— За неимением лучшего придется уши повернуть к тебе… Доблестная элита Айсебии, мои верные полковники! Вас, без сомнения, заинтриговал хитрый ур-Муон сочетанием «политическая тайна», но обещаю: едва лишь его рахитичка испустит дух, я устрою турнир острот, где мишенью будет покойница и ее родитель, на котором мы отыграемся за посеянную сейчас интригу. Вас же я прошу неустанно искать способы захвата Трафальерума. Об идеях докладывать немедленно… Все свободны, кроме ге-Стаба, са-Шеза…
— Мой диктатор, на этот раз шеф «Войны», которого я всячески чту, не сможет… э-э… оказать нам услуги.
— Ты не спятил, духовник нации?! Ведь твою идейку наш повелитель, а он не ошибается, назвал рахитичной. Чем же ты собираешься подкрепить ее, если не моим кулаком?
— Он не может тебе ответить, ге-Стаб, — политическая тайна!.. Не по вкусу моя ирония, ур-Муон? Я готов всех вас провозгласить великими, но дайте мне Трафальерум. А до той поры я вправе вытряхивать вас из мундиров, жарить на костре по древнему обычаю, как предлагает ге-Стаб, и уж тем более иронизировать. Так… са-Шез тоже не помощник тебе?
— Финансовые издержки операции незначительны, так что можно не отвлекать казначея государства от множества забот.
— Уникальное заявление! И, боюсь, легкомысленное. Но ловлю тебя на слове, духовник, — о большом кармане не грезь. Я с удовольствием откланиваюсь.
— Тебе что же, никто из членов Каре не нужен, ур-Муон?
— Нужен только один — ап-Веер.
— Ах, какая досадная промашка с моей стороны — без шефа департамента «X» нам действительно не обойтись… Адъютант! Верни полковника ап-Веера… Садись, ур-Муон, разговор предстоит долгий… Да, без шпионов как без рук… А вот и их шеф. Сюда, сюда, полковник, поближе. Нас теперь только трое, да и о предмете, о котором пойдет речь, не кричат. О моих насмешках забудьте, хотя я по-прежнему вне иллюзий относительно идеи ур-Муона. Однако я намерен не топить ее, а всячески содействовать ее реализации, ибо она пока единственная. Прежде чем ур-Муон посвятит нас в детали идеи, предупреждаю тебя, ап-Веер: сейчас ты станешь третьим и последним в Айсебии, кто будет погружен в тайную операцию полностью. Таким образом, если станут известны ее подробности…
— Мой высокочтимый и единственный кумир, каким промахом навлек я на себя, прошу помиловать за прямоту, столь тривиальное предупреждение? Остерегать от утечки секретной информации шефа тайной разведки, служащего своему хозяину цепным псом со времен военного переворота!
— Не дуйся, ап-Веер. Этим предупреждением я просто хотел подчеркнуть серьезность предстоящего обсуждения и его последствий для нас персонально и, возможно, для судеб двух планет. Хотя, повторяю, отношусь к идее ур-Муона как к утопической… Ну да ладно, излагай свой план, духовник нации…
— План не имеет ничего общего с традиционными, то есть военными. Разрабатывая его, я исходил из провала четырех последних агрессий, которые ничего не принесли нам, кроме колоссального материального урона, не говоря уж о гибели девятнадцати миллионов наших сограждан, пусть и не относящихся к военной элите. После тяжкого поражения шесть лет назад, когда из армады военных космолетов на Айсебию возвратилось лишь жалкое охвостье, доставив на бортах по тысяче увечных и тронувшихся рассудком от ужаса тотального разгрома солдат, я понял наконец, о чем постоянно твердил этот строптивец ра-Гур: нельзя победить противника, не превзойдя его в качестве оружия хотя бы на порядок. Но эту простую истину, мне кажется, до сих пор не уяснил наш доблестный военный шеф ге-Стаб: он все еще норовит прикончить врага кулаками, не замечая, что тот снабжен точно такими же…