Император метнулся, но не к Крейку. Он бросился на другую сторону улицы, схватил за запястье Самандру и грубо вздернул ее на ноги. Через мгновение он обхватил ее рукой за шею, держа перед собой ее тело, как щит, и направил кончик кинжала ей в затылок.
Крейк остановился, как вкопанный. Император уставился на него, из-за Самандры были видны только его голова и рука. Лишенный языка, он не мог говорить, но его намерения были кристально ясны: «Подойдешь ближе, и я ее убью». Их разделяло метров пять: слишком далеко, он не успеет добраться до нее прежде, чем император пустит в ход кинжал. Самандра хныкала, едва стояла и не сопротивлялась — под влиянием императора все ее мужество исчезло.
Во время сражения мир Крейка казался маленьким и ограниченным; сейчас он сузился до единственного мгновения. Он осознавал очень многое: пульс на шее Самандры; биение своего сердца; падающий дождь и хищные глаза императора с желтыми радужными оболочками, как у сов. И он знал, что облако пыли стало разреженным, скорее похожим на туман, и стражи уже видят его, спрашивая себя, что за фигура объявилась посреди улицы. Они прицелятся в него и выстрелят; он упадет, и все будет кончено.
«Если только».
Крейк был тщательным и вдумчивым человеком; он всегда рассчитывал последствия и презирал безрассудство. Но в это мгновение он понял, что означает быть таким, как кэп, Пинн или даже Малвери. Ничего не знать о будущем, полностью отвергнуть его, действовать безрассудно и инстинктивно, как животное. Просто действовать, и ничего больше.
Одним быстрым движением он поднял револьвер и выстрелил. Голова императора дернулась назад и ударилась о каменную стену за его спиной. Потом он сполз на землю, мертвый.
Как только влияние императора исчезло, лицо Самандры прояснилось. На лице вместо страха появилось изумление. Она посмотрела на труп у своих ног, потом на Крейка, который все еще держал револьвер, направленный в ее сторону; выражение ее лица стало таким же потрясенным, как у него.
— Хороший выстрел, — сказала она.
Внезапно над головой послышался рев маршевых двигателей; горячий нисходящий поток обдул их и стегнул по улице, сдувая остатки пыли. Треуголка Самандры заколебалась, готовая улететь, и девушка была вынуждена схватить ее. Потом Самандра толкнула Крейка к стене, прямо перед тем, как воздух наполнился пулями. Но пули полетели не в них; они были направлены на ворота, где собрались пробужденцы. Крейк услышал крики стражей, на которых обрушился свинцовый дождь.
— Это «Кэтти Джей»! — проревел Малвери, перекрикивая рев моторов. Он с удовольствием рассмеялся и указал на небо: — Кэп вернулся!
Стражи пали духом. Их атаковали пулеметы «Кэтти Джей», императоры погибли, силы Коалиции вернулись к жизни. И они обратились в бегство, проскочили через ворота и побежали по дороге, ведущей с утеса. Фрей перестал стрелять, и солдаты Коалиции с громким хлопком захлопнули ворота. Механические запоры встали на место, вызвав радостные крики.
Крейк стоял на улице, шатаясь, потрясенный и ослабленный тяжелым сражением с императорами, а также демоном в амулете. Он прикрыл глаза от дождя и посмотрел вверх, но «Кэтти Джей» уже повернула, направляясь во дворец. Похоже, Фрей не заметил их внизу, среди развалин и побоища.
Пробегавший мимо Малвери хлопнул его по спине, за доком торопилась Ашуа.
— Пошли! — сказал он. — Давай посмотрим, что у кэпа на уме! — И он побежал по дороге, ведущей ко дворцу, разговаривая сам с собой. — Я знал, что кэп нас не бросит! — крикнул он, однако Крейк подозревал, что это неправда.
Рядом с ним появилась Самандра, ее глаза сияли.
— Может быть, это не самая плохая мысль, — сказала она, схватила его за руку и потянула за Малвери.
Когда голова перестала кружиться, Крейк какое-то мгновение страдал от легкого разочарования. Появление кэпа привело к тому, что его подвиги никто не заметил. Но это и есть жребий демонистов, предположил он: большинство их триумфов остается тайной для всего мира. В любом случае, он никогда не искал славы. А для него имеет значение только одно: женщина, которую он любит, роскошная и нахальная Самандра, вернулась обратно, словно и не уходила.
Она искоса посмотрела на него и благодарно улыбнулась. Признание, как один боевой товарищ другому. И этого было достаточно.
— Прекратить огонь! — рявкнул Кедмунд Дрейв, когда Малвери влетел во двор. — Прекратить огонь!
Солдаты неуверенно опустили винтовки. Пули мало что могли сделать бронированному брюху «Кэтти Джей», хотя и разбили некоторые из ее прожекторов. Теперь, когда его больше никто не атаковал, Фрей стал снижаться. Солдаты настороженно глядели на то, как разрисованный символами пробужденцев корабль медленно опускался в сердце дворцовой территории. Над головами висели еще два файтера. Один, никаких сомнений, «Файеркроу» Харкинса, что само по себе было достаточно невероятно. Но другой…
Неужели Пинн?
Самандра протиснулась мимо Малвери и солдат и подошла к Дрейву.
— Убедился, что они на нашей стороне? — презрительно сказала она. Дрейв только взглянул на нее и показал на кого-то за собой. У ворот двора появился Морбен Кайн, за ним шел эрцгерцог и его семья. Они ждали, на безопасном расстоянии, когда «Кэтти Джей» сядет на опоры.
— Это кэп! Он всегда возвращается к нам! — объявил Малвери Ашуа, словно говорил так все время. Он настолько обрадовался, что на мгновение забыл о прегрешениях Ашуа и осчастливил ее усмешкой. Ее ответная усмешка согрела ему сердце больше, чем он ожидал. Внезапно, вопреки всем ожиданиям, экипаж снова собрался вместе. Даже Джез, кстати.
Грузовая рампа опустилась. Сорок солдат и полдюжины рыцарей Центурии навели свое оружие. Многовато для одинокой фигуры, спустившейся на мокрые от дождя каменные плиты. Фрей, казалось, стал выше, чем тогда, когда улетел, и в его глазах было что-то такое, чего не было раньше.
Гром прекратился. Буря улетела, оставив за собой только проливной дождь. За пределами двора все еще бушевало сражение, падали бомбы, темные фрегаты бороздили мрачное небо. Но здесь стояла настолько глубокая тишина, что, когда Фрей остановился, они услышали скрежет каблуков по каменной плите.
Дрейв шагнул вперед, властно глядя на новоприбывшего.
— Капитан Фрей! — сказал он. — Именем эрцгерцога я принимаю командование над вашим кораблем. Эрцгерцог и его семья должны быть доставлены в безопасное место. Это высший приори…
Фрей сплюнул себе под ноги, настолько грубо показав неуважение к приказу, что Дрейв даже потерял дар речи.
— Это моя шхуна, и она полетит туда, куда я ее поведу, — сказал он. — И если у тебя нет пары лишних часов на то, чтобы выпытать из меня коды зажигания, — судя по тому, как идет сражение, у тебя них нет — лучше всего тебе заткнуть пасть и выслушать меня.
Дрейв чуть не лопнул от злости. Он глубоко вздохнул и, похоже, был готов наброситься на Фрея, но Самандра стукнула открытой ладонью по нагруднику.
— Дрейв, — сказала она. — Быть может на сегодня хватит быть придурком, а?
Дрейв выпучил глаза, его лицо покраснело, на виске запульсировала вена. Но хотя она была на полфута ниже его, она глядела на него сверху вниз. Дрейв проглотил свою ярость и шагнул назад.
Фрей с отвращением поглядел на него, потом с пренебрежением отвернулся и заговорил, обращаясь к толпе.
— Устройство азриксов находится на борту «Делириум Триггер», — сказал он, его голос разнесся над замолкшим двором. — Вот куда я собираюсь. Если я сумею захватить фрегат и выключить устройство, противокорабельные батареи Теска опять смогут работать. Я считаю, что сейчас над Теском находятся все суда пробужденцев, так что мы в силах уничтожить их внезапной атакой прежде, чем они смогут сбежать. После этого останутся только наземные войска и, я думаю, мы без труда справимся с ними. От вас мне нужно только одно: вы должны отбить у врага противокорабельные батареи и быть готовым пустить их в ход. У нас будет только одна попытка. Не облажайтесь. — Он обвел собравшихся солдат начальственным взглядом. — Вопросы?