Продолжая эти натужные размышления, он продвигался вперед, и остановился лишь тогда, когда, взвизгнув, рядом рухнул подстреленный мутант. Краем глаза машинально отметил: били из «снайперки» — собаке смело полчерепа.
И тут же ослепительно вспыхнул прожектор.
— Стоять! — раскатисто пророкотал низкий, усиленный мегафоном голос. — Руки в стороны!
Бука повиновался. Теперь он был похож на распятого Спасителя — такой был изображен на кресте Монаха, его странного знакомого, поставившего себе целью отвадить сталкеров от их греховных занятий. Команда «руки за голову» в последнее время у военных не в ходу: уже сколько раз случалось, что из-за спины неожиданно выхватывали дробовик или же просто нажимали на кнопку, разнося патруль в клочья — вместе с собой, разумеется. Что и говорить, Зона — пристанище безумцев…
— Спиной ко мне! — приказал голос.
Бука подчинился.
— Медленно ко мне! Я сказал — медленно!
Бука попятился в сторону прожектора. Разумеется, близко подойти ему не дали: со спины бесшумно и ловко накинулись и скрутили его крепкие бойцы в защитном противохимическом снаряжении. Уткнувшись лицом в асфальт, ощутив на заломленных за спину руках холод наручников, не без уважения отметил: четко работают, это вам не разгильдяи-сталкеры. Чувствуется хватка профессионалов. За эту хватку их и ненавидят. Там, внутри Периметра, этих «профи» предпочитают видеть только через оптический прицел, сами же они, свою очередь, в Зону идут только в самом крайнем случае. И тогда не стоит ждать от них пощады.
Его проволокли через переднюю полосу обороны — что-то вроде блокпоста из грубо сваленных бетонных блоков, с тем самым прожектором и стационарными приборами ночного видения. Все бойцы — в защитных комбезах, с «рылами» противогазов на лицах. Краем глаза заметил несколько фигур в оранжевых и белоснежных лоснящихся комбезах: похоже, сотрудники Института. Возятся рядом с каким-то невероятным агрегатом. Буку передернуло: иногда ему казалось, что эти ученые в своей извращенной «исследовательской» жестокости хуже всяких мутантов. Не зря ведь многие считают, что сама Зона — всего лишь побочный продукт каких-то сумасшедших экспериментов…
Чуть позади научной группы виднелась пара БТРов и приземистый, почти сливающийся с чернильной темнотой, ужасающий одним своим видом танк непривычных контуров: наверное, вояки, по своему обыкновению, пригнали на обкатку новую технику. Зона для них давно уже стала полигоном для отработки новых образцов оружия, что, впрочем, неудивительно. Они небось сейчас даже руки потирают от удовольствия: повоевать с Зоной — это для них, кровососов, вроде праздника.
Его волокли все дальше, не давая поднять голову и сориентироваться. Лишь мельком он заметил еще несколько армейских тентованных грузовиков, пару джипов и вроде бы силуэт «Града». Еще дальше, на полянке, — знакомый силуэт армейского Ми-38. В общем, все чин-чинарем. И только ладная фигура офицера с откинутым капюшоном, безо всякой защиты на лице, смотрелась здесь конкретным диссонансом. Тот сидел за складным полевым столиком, перед мятой картой, придавленной армейским тактическим «планшетником». Курил. Ну конечно, это же майор спецподразделения Восточного сектора — стальные яйца, его никакая зараза не берет, нахрена ему защита?
Молчаливые «профи» поставили его перед майором, подсветили лицо фонариком, заставив болезненно щуриться.
— Кто такой? — хмуро спросил майор. — Местный?
Хороший вопрос. Бука не чувствовал себя матерым лжецом, а под этим острым взглядом, как ему казалось, лгать вообще не имело смысла. И все же сходу признаваться в том, что он только что приперся из Зоны, было бы как минимум неосмотрительно.
— Нет, — помотал головой Бука. — В гостях был…
— Сталкер? — прямо спросил майор.
Проклятье… Чутье у него такое острое или просто «на пушку» берет?
— Нет, — Бука снова помотал головой. — С чего вы взяли?
— Он конкретно фонит, — глухо сказала одна из фигур. В прорезиненной перчатке сверкнул армейский счетчик Гейгера со всеми дополнительными наворотами.
— В Зоне, значит, бывал? — сквозь зубы неприязненно процедил майор. — И не сталкер?
— Да тут кругом сейчас Зона, — резонно заметил Бука. — Еле убежал — на поселок мутанты поперли…
Словно в подтверждение его слов со стороны дороги раздался протяжный рев, оборванный мощным пулеметным огнем. Низко ухнул огнемет, харкнув длинной жирной струей: туши подстреленных мутантов предпочитали уничтожать на месте, стремясь не пустить заразу в карантинную зону.