Люди шли медленно, прячась за каким-то защитным полем, но подобраться незаметно не вышло. Айвен едва заметно потормошила кота, но тот не просыпался и не реагировал. Куда подевалось его хваленое предчувствие?
— Просыпайся же!
Ног кот только перевернулся на бок и зашелся в приступе сухого кашля. Этого еще не хватало! Неужели простыл? Но температуры же нет! Айвен попыталась его просканировать, но незнакомцы подошли уже слишком близко и больше не таились.
— Рады приветствовать гостей на нашей территории! — один из них, до невозможности грязный и вонючий, в кое-как сшитых лохмотьях, и закрывающей один глаз повязкой, вышел вперед и изобразил издевательское подобие реверанса. — Особенно — дам! Дамам мы всегда рады!
— А ну свалил от моей бабы! — кот вскочил настолько быстро, что Айвен невольно дернулась в сторону. Сгорбившийся, со скрюченными пальцами и обнаженными зубами он еще сильнее, чем обычно, напоминал зверя.
— Мои извинения! — главарь местных отщепенцев примирительно поднял руки вверх и отступил на шаг назад. — Мы не имели желания спровоцировать конфликт.
Еще бы имели: их было всего лишь пятеро, слишком мало, чтобы всерьез рассчитывать победить боевого имуса. Кот же зарычал, почти в точности повторив все то, что делал при встрече с гиенами. Айвен же сжалась и попыталась как можно правдоподобнее изобразить испуг.
— Тогда какого сюда приперлись? — кот выпрямился, подошел к главарю и навис над ним.
— Всегда приятно встретить земляков! — он продолжил улыбаться, отчего Айвен стало не по себе. Действительно, зачем они пришли? Пятеро — слишком мало для победы над котом, но много для простых переговоров. И о чем им разговаривать? У них с котом нет никаких товаров, которые можно было бы продать. Даже одежда настолько изорвана, что подойдет только самым непритязательным.
— И наш главарь хотел бы предложить тебе достаточно выгодный обмен. Заодно и местечко в нашей уютной компании.
Анрир задумался, склонив голову набок, затем кивнул.
— Уговорил, веди к своему командиру. Но если кто-нибудь только попытается чихнуть в мою сторону или тронуть мою бабу — убью.
Одноглазый расплылся в улыбке и поманил их за собой. Остальные же лениво опустив оружие поплелись следом. Кот же достаточно грубо поднял Айвен на ноги и потащил за собой, едва заметно сжав ей руку. Что ж, оставалось надеяться, что он не заведет их в очередную ловушку. И не свалится по дороге от болезни. Иначе Айвен останется наедине с альтерами. Пятеро — маловато, чтобы всерьез угрожать приму, но кто знает, сколько их еще?
Удивительно, но лагерь местных оказался только чуть в стороне от их основного маршрута, так что эта заминка не сильно тормозила. Имус как будто бы заранее знал все это. Но что он собрался менять? Айвен вдруг затормозила, догадавшись. Странно, что раньше не сообразила. Не что, а кого.
Она огляделась по сторонам, прикидывая в какую сторону лучше бежать и кого из противников вырубить первым. Самым опасным был кот, но с ним так просто не справиться. Айвен начала просчитывать варианты их сражения, но кот нагло обнял ее за плечи и потащил вперед:
— Пошли, шалава, — и прежде, чем она успела что-то ответить, повернулся к альтерам и добавил: — она у меня пугливая. И дура.
— Печально весьма, — вздохнул одноглазый. — Нас бояться не стоит! Седобородый Дри тщательно следит, чтобы с дамами в нашем небольшом сообществе обращались достойно.
— Слышишь? — кот легонько тряхнул Айвен. — Никто тебя не съест, идем!
Когда они выберутся отсюда, имус поплатится. Очень сильно. Но пока что она не будет торопиться с уроком уважения к примам.
В лагере действительно было достаточно тихо и спокойно, притом, что почти все встреченные люди носили при себе то или иное оружие. Да и сам лагерь располагался небольшой роще, за двойным забором из заточенных кольев. Внушительная защита по меркам этого мира. Оружие местных, конечно, было так себе, и в основном состояло из заточенных палок, редко у кого были заржавевшие ножи или мечи, оставшиеся, судя по всему, еще со времен Союза равных.
Сорок восемь взрослых мужчин и девятнадцать женщин разного возраста. Достаточно внушительное количество, так просто от них не сбежать. Особенно — одной. Но кот по-прежнему крепко сжимал ее плечо, не давая свободы маневра. Знает, что делает? Или решил просто променять «свою бабу» на припасы в дорогу?
Кроме еды взять у местных было нечего: они сами жили в ужасающей бедноте. Почти вся посуда — деревянная или же настолько убогая металлическая, что из нее страшно было есть. Вместо домов — небольшие шалаши, сложенные из веток. Одежда вся сплошняком состоит из лохмотьев, обуви почти ни у кого нет. Это и не удивительно: судя по их с котом случаю, преступников сюда сбрасывали в чем были, без возможности прихватить с собой что-то полезное.