- Лучше скажи, - тихо говорит Рао, - как ты думаешь, отец убьёт нас, если мы попадёмся ему на глаза? Когда выйдем из леса?
Тедар не сомневается.
- Конечно, - говорит он убеждённо. - Скажи, откуда у меня такое чувство, будто нас убьют в любом случае?
- Так и будет. Пойдём дальше.
Тедар тащит Рао за руку - они идут по деревне, держась в тени. Деревня спит - мирно спит, по-настоящему. Из-за плетня лениво гавкает собака. Сегодняшней ночью никто не ждёт ничего дурного.
Никто не мешает близнецам спокойно дойти до околицы. Они останавливаются около дома Ирисы. Перед ними - луг, освещённый луной. Туман гладит траву своими длинными и худыми бледными пальцами. Братья дышат тревожным запахом леса - сырой свежестью, землёй, зеленью и осенью, ещё не наступившей, но уже близкой.
Хватаются за руки. Чувствуют себя маленькими детьми, совсем маленькими - а лес огромен: перед их внутренним взором - лесной ковёр до горизонта, как его видно со сторожевой башни.
- Нас кто-нибудь съест, - шепчет Рао. - Мы - без оружия.
- Мы сами - оружие, - говорит Тедар. Его душу наполняет решимость. - Знаешь, что я подумал? А если королевский патент отца - на самом деле не на то, о чём все говорят? Если он охраняет лес, как гоблины - мост? От смелых людей, у которых - цель...
- Если убили троих, которые никому не делали зла, - кивает Рао, - то вполне может быть. Ты прав. Идём.
И близнецы, держась за руки, как бывало в младенчестве, входят под кроны, в лесной чертог, полный сумрака и молчанья.
***
Их сразу окружает влажный, холодный, терпкий запах чащи - братья погружаются в него, как в воду. В лесу гораздо темнее, чем за его пределами; вокруг колышутся, качаются тени.
Страх окатывает сразу обоих жаркой волной.
Близнецы переглядываются. В темноте каждый из них различает только блеск настороженных глаз брата - но всё понятно и так.
- Мы не сделали ошибки? - спрашивает Рао и голос его срывается.
- Не трусь, хиляк, - выдыхает Тедар. - Идём.
Они ломятся сквозь заросли, идут по каким-то широким листьям, ломают хрусткие стебли - ладони в липком. Тедар нюхает пальцы - и обтирает руки об одежду.
- Это молочайник! - говорит он с досадой. - Я теперь сладкий, как плюшка с сиропом.
- Молочайник-молочайник, угости гостей случайных, - тихонько напевает Рао. - Помнишь, как мы его дома рвали и лизали стебли?,.
- Тихо! - рявкает Тедар. - Смотри!
Рао резко поворачивается.
Шагах в десяти от них, в просвете между стволов, в лунном столбе, на кривом суку над самой землёй висит вытянувшееся тело. Рао отшатывается и чуть не падает - брат его поддерживает.
- Тедар! Как можно?! Тут кого-то...
Тедар говорит неожиданно спокойно:
- Нет, это... это удавленник. Это - не его, это - он сам. Ты посмотри внимательно.
Братья, содрогаясь, подходят ближе.
Тело на верёвке - не тело человека. Повесившийся - монстр, мёртвая тварь только напоминает человека: длинные волосатые руки с широченными ладонями достают почти до икр, на ногах - раздвоенные копыта, в прорехах одежды видна клочковатая шерсть. Рао набирается смелости посмотреть самоубийце в лицо: обезьянья морда искажена страданием, язык свесился чуть не на грудь, а глаза, видно, выклевали лесные птицы...
- Зачем же он... - шепчет Рао.
- Ясно, - режет Тедар. - Не каждый может стерпеть себя тварью.
- Думаешь, мы сможем? - спрашивает Рао.
- Должны, - говорит Тедар убеждённо. - Лучше уж снаружи, чем внутри... - и замолкает. Но Рао уже понял его.
- Удивительно, что мы ещё не... - начинает он и осекается.
За деревьями слышен какой-то шорох, вроде жалобного мяуканья. Мяуканье превращается в хныкающий плач.
- Кто-то там попал в беду, - говорит Тедар и решительно идёт на звук.
Братья раздвигают кусты - и встречаются взглядами с жалким созданием. Оно - ростом с них, не больше, настолько тощее, что рёбра вот-вот порвут плешивую шкуру. Глаза у него - умоляющие, глаза забитого человека - на странной морде, пожалуй, крысиной, с неожиданным поросячьим пятачком.
У твари - ни клыков, ни когтей. На ней - ветхие остатки человеческой одежды. Тварь четверонога: вместо передних лап у неё - босые человеческие ноги с разбитыми, потрескавшимися ступнями.
- Он голодный, - говорит Рао. - Ему, наверное, тяжело добывать еду... а к людям он не пошёл.
- Ещё бы! - хмыкает Тедар. - Люди же непременно убьют, а здесь хоть какая, но жизнь...
- А те трое?.. Хотя... Снуки, наверное, очень хотел увидеть невесту, а Ириса тосковала по сёстрам и маме... А Когар и вовсе не думал, только делал, что приказано, да?
Тедар кивает.
- Жаль, что у нас нет никакой еды, - грустно говорит Рао. - Прости, бедняга...
На лице жалкой твари вдруг - чистый свет надежды. Она подаётся вперёд, но вдруг резко останавливается, миг прислушивается - и стремительно и бесшумно шарахается в заросли.
- Он что-то учуял? - растерянно спрашивает Рао.
Тут же слышит хриплое рычание.
Свежий запах чащи перебивает жуткая вонь - падали, дерьма, неопрятного хищного зверя. Надвигается оживший ужас.
- Вот! - вырывается у Рао. Он хочет сказать: "Вот что Олия имела в виду", - и Тедар понимает.
- Бежим!
Но у Рао вдруг тошно кружится голова и подкашиваются ноги. Он прислоняется к шершавому стволу.
- Беги. Я не могу.
Тедар дёргает его за руку:
- Можешь! Давай!
Но ноги Рао превращаются в полоски сырого теста, они подкашиваются - и он садится у корней дерева.
- Тедар, беги, пожалуйста, беги!
Чудовище выходит из зарослей в полосу бледного лунного света. Оно огромно. На лысой голове растут бычьи рога, но пасть - кошачья, с двумя парами клыков, как клинки - жёлтых и кривых. Тело - отвратительно человеческое, голая кожа натянута мышцами - но лапы, словно у рыси. В маленьких глазках горит сладострастная жестокость. Тварь поднимает лапу, показывает Рао крючья когтей.
Рао понимает: драться бессмысленно и сил нет, надо попытаться ускользнуть, исчезнуть, оставить злобного монстра в дураках - и его тело вдруг становится очень послушным. Меньше. Ещё меньше. Рао сжимается в комок между мощными корнями.
И тут вихрь крыльев и когтистых лап с воинственным воплем падает на чудовище откуда-то сбоку и сверху. Тварь издаёт дикий вопль, в котором - не только боль, но и страх. Пытается отмахнуться - но крылатое создание, похожее на грифона, кидается снова, бьёт всем телом, сбивает с ног, дерёт когтями и бьёт орлиным клювом. Окровавленный монстр пронзительно визжит - и кидается в заросли, ползёт на четвереньках туда, где ветки помешают крылатому преследовать ползучего.
Тедар отпускает его и опускается в траву рядом с братом. Тщательно сворачивает слишком большие крылья. Хочет что-то сказать - но из клюва вырывается орлиный клёкот.
Это неважно, думает Рао. Всё понятно и так.
Рао поднимается на все четыре, потягивается гибким пушистым телом и подходит к брату. Тянется чутким влажным носом к его полуптичьей голове. Виляет хвостом - это смешно. Улыбается - и улыбка обнажает маленькие клыки.
Ты всё понимаешь - и я всё понимаю. Счастливцы мы.
Как смешно, что мы теперь - такие разные.