Оказывается, внутри мы совсем и не похожи.
Рао обнимает голову Тедара мягкими лапами с ловкими пальцами.
Кто я - лиса? Енот? Всё вместе?
Тедар наклоняется и тыкается лбом в лоб брата, пушистого зверя с настороженными ушами лисички и внимательной мордочкой, украшенной тёмными кругами вокруг блестящих глаз.
Ты не боец, хиляк. Но это не беда. Я боец. А ты наблюдаешь и ищешь решения, как мышат в траве.
И раз ты не можешь летать, мы пойдём пешком.
- Жаль, что у меня нет крыльев, - говорит Рао.
- Зато ты можешь говорить! - вырывается у Тедара.
И ничего невероятного не происходит, и никакое адское пламя не озаряет чащу, и никакого грохота не слышно - просто лесной облик, как морок, рассеивается вокруг их тел. И ничего в этом нет ни страшного, ни даже удивительного.
Просто - двое мальчишек в лесу. И Рао чувствует себя легче и лучше. И Тедар думает, что сделает дракона ещё раз, если какое-нибудь чудище вздумает напасть.
А Рао думает - и говорит вслух:
- И что, любая лесная тварь может легко снова стать человеком? Вот так просто? Захотеть поболтать - и вернуть себе человеческое тело?
Тедар занят другим. Он задумывается, хмурится - и завороженно смотрит на свою руку, медленно покрывающуюся короткими перьями, как чешуёй. Смотрит, как меняются пальцы, вытягиваются когти. Моргает - и рука вновь принимает привычный вид.
- Захочешь стать зверем - станешь, - говорит Тедар уверенно. - А захочешь - перестанешь. Это просто-просто.
Рао качает головой.
- Нет. Ты опять торопишься. Всё сложнее. Нам повезло.
- С чего ты взял?
- Я пока не знаю, - медленно говорит Рао. И он думает о шерсти, о ладони зверя с короткими когтистыми пальцами - и он меняет руку, потом меняет ногу. Потом превращается в зверя целиком, шевелит ушами, машет хвостом - и возвращается в облик человека - и это легче, чем поменять одежду. - Если бы это было просто всем, Ириса не пошла бы в зверином обличье к своим сёстрам, а Снуки стал бы человеком, чтобы поговорить с невестой. Верно?
- А как же мы? - удивляется Тедар.
- В чём-то нам невероятно повезло, - говорит Рао. - В чём?
Луна взошла высоко, лес полон теней и тайн, туман тянется между стволов, пахнет болотной сыростью - но братья болтают, как у себя дома.
Чутьё разбуженных, освобождённых зверей, которые затаились внутри, но никуда не пропали, подсказывает: безопасно. Совсем безопасно. И даже когда они слышат шорох - не вздрагивают.
- Это тощий, - говорит Рао. - Я узнаЮ его по запаху.
- Что ему надо? - топорщится Тедар - и глянцевые чёрные перья прорастают сквозь одежду. Он кажется удивительным созданием - получеловеком-полуптицей.
- Ему нужна помощь, - Рао удивлён, что Тедар не понимает. - Он ещё раньше звал нас на помощь.
- А сам не помог, когда нас хотели сожрать! - фыркает Тедар, а перья спадаются, рассеиваются, как дым.
- Где ему... ты взгляни на него!
Нечастная тварь выползает из зарослей папоротника, чёрного в сумерках. Ползёт на брюхе, подползает к ногам братьев. Смотрит снизу вверх: у твари безнадёжный, страдающий, беззлобный взгляд.
Рао приседает на корточки.
- У нас совсем нет еды, - говорит он с сочувствием. - И помочь мы тебе не можем. Тебе плохо, да? Ты тоскуешь?
Вот в этот-то момент лесной облик и рассеивается. И перед Рао на четвереньках - деревенский мужичок, худой, как жердь, заросший сплошь, с мокрым от слёз лицом.
- Ваша светлость... - шепчет он благоговейно и не встаёт с колен. - Как же ты меня расколдовал, ваша светлость... А я по-онял, я по-онял - вы можете, святые отроки...
- Ты как это сделал? - поражается Тедар.
- Заговорил с ним, как с человеком, - говорит Рао с печальной усмешкой. - Вот что им всем было надо. Чтобы их приняли. Чтобы их зверя приняли. Такой пустяк... неужели это так тяжело?
Тедар потрясён.
- Только-то?!
- Мамочка говорила: даже с собакой и лошадью надо говорить по-человечески, - напоминает Рао. - А дед говорил, что раньше, чем пугаться, надо подумать - но мало кто так себя ведёт. И всё. Вот, видишь - все поверили в подлые легенды, а веру кормит страх. И, знаешь, ужасно, когда из страха убивают своего знакомого, вассала, женщину - просто потому, что в них что-то изменилось. Убивают раньше, чем поговорят по-человечески.
- Как жалко Ирису, - говорит Тедар. - Наверное, мы с тобой могли бы... чуть-чуть не успели!
- Всех жалко, - говорит Рао. - Если бы не эта легенда, не вера нашего отца и Олии...
- Не только они, - говорит Тедар. - Верят все.
Тощий мужичок благоговейно слушает.
Луна выходит из-за облака, а лес наполняется шорохами. Тедар вытаскивает огниво - и Рао принимается складывать в кучку щепки и хворост. Тощий мужичок помогает - и братья разжигают костёр.
И на свет костра, на его тёплый живой запах, на его доброе обещание, не виданное в Окаянном лесу, начинают собираться монстры и уроды - околдованные и отверженные жители здешних зачарованных мест.
Они спускаются с деревьев, где прятались от своих собратьев. Выбираются из оврагов. Вылезают из дупел. Они причудливы, как порождения ночного кошмара, невероятны, как бредовые видения - эти рогатые медведи, лоси с волчьими головами, белки ростом с десятилетнего ребёнка, в зелёной и белой шерсти, лысые рыси, обезьяны, похожие на горных троллей, козы в павлиньих перьях... Среди них нет тех, кто умеет летать. Они умоляюще смотрят из чащи и ждут, когда их позовут - они боятся и ненавидят друг друга, но при виде близнецов, оставшихся человеческими детьми у человеческого костра, они побеждают страх и ненависть.
Они смотрят из чащи глазами страдающих тварей - но к костру подходят людьми. Костёр отогревает души - и они начинают говорить.
Братья слушают рассказы о мытарствах и одиночестве, о страхе и ненависти. И о том, каким страшным становится мир людей для тех, кто перешёл грань.
- Вы все - очень-очень свободны, - говорит Рао. - Свободнее всех. Вы можете выбирать, кем вам быть.
Его слушают, не перебивая - а смотрят благодарно и недоверчиво.
Эти бедолаги - лесорубы и охотники, заблудившиеся дети, отставные солдаты и беглые служанки - даже думать не хотят о своей лесной свободе. Им всем хочется домой - в мир людей.
Пусть он такой же жестокий, как этот лес - он свой.
Пусть человеческое тело слабее медвежьего, медленнее лосиного, оно - своё. Изгои готовы цепляться за него изо всех душевных сил. Они устали от страха и ненависти - им страстно хочется покоя, обыденного покоя.
Нормальной жизни. Очага. Соседей. Без всяких сомнительных возможностей.
Близнецы переглядываются.
- Убили тех, кто бы тебя понял, - говорит Тедар. - И Снуки, и Ириса - они поняли бы. Они не боялись.
Рао вздыхает.
- Им это не помогло. Верзила, я устал. Я хочу подремать, а ты поддерживай огонь. А завтра на рассвете мы все - и мы с тобой, и эти бедолаги - пойдём к дому нашего дедушки. Мы будем жить там и всем рассказывать новые сказки о лесе. Может, эти люди расскажут о лесе своим детям хоть немного иначе? И мы тоже... И найдутся другие, с крыльями...
Тедар кивает.
Рао привычно ложится головой на его плечо.
Бывшие твари замолкают, чтобы не мешать ему спать.
Все вместе ждут рассвета.