- Кто знает? Там все молчат. И ждут своей очереди на свежевание. Через два дня готовую партию завяленных окороков продадут и вывесят вялиться свежезасоленные. Все налажено, как… - учитель не смог подобрать слово.
- Конвейер!.. Кожу складывают в отдельную кучу на дубление, черепа – отдельно на кубки, требуху – на корм рабам? – горько спросила Настя.
- Откуда ты знаешь? Ты не работала на свежевании! Хотя такую сильную рабыню, как ты, должны были поставить на самую тяжелую работу!
- Они побоялись, что я перекусаю и заражу всех рабов, и те не будут пригодны ни для работы, ни на окорока. А насчет аккуратных куч из частей людей – так у рачительного хозяина ничего не должно пропадать, все – в дело! – с отвращением передернулась Настя. Не будет она рассказывать, что на ее планете тоже было – такое же мерзкое и безнадежное рабство.
Вард вдруг вскочил и с ужасом указал за спину Насти. Она обернулась: рядом с клеткой в свете двух лун стоял убитый ей колдун. Свернутая назад голова была обращена лицом к клетке, тело перекручено и развернуто боком. Колдун стоял с протянутой к Насте рукой, словно просил чего-то. Завязанные в подол рубахи артефакты ярко засветились сквозь полотно, прожгли его и медленно полетели к колдуну сквозь прутья клетки.
Металлический переливчатый шар в оплетке из волос прорвался к мертвецу первым. «Шаман», не отрываясь, смотрел на Настю тем же затуманенным взглядом, как и перед смертью. Он вцепился в шар, выдохнул в него мерцающий пар изо рта и швырнул шар ей в голову.
Настя перехватила шар правой рукой и разжала ладонь, чтобы не обжечься: шар сиял, как шаровая молния. Но жара не было, - шар покатался по «печати» на ладони, как ртуть, и вдруг растворился в «печати» вместе с волосяной оплеткой. Изо рта мертвеца вырвался горестный вой.
Маленький черный череп застыл на полпути к мертвецу – или к его духу? – и рука колдуна затряслась, пытаясь ухватить хотя бы второй артефакт, но череп в последний момент ускользнул от жадно растопыренных пальцев, и тоже с силой впечатался в металл Настиной ладони. Череп не растворился, как шар, а просто перестал тускло светиться.
Колдун взвыл и исчез, и застывшая в воздухе кучка прозрачных кристаллов со звоном упала по ту сторону клетки. Настя собрала все, до которых дотянулась: пригодятся! Может быть, они еще заряжены! Кристаллы были все в инее, как и камни перед клеткой.
Учитель за ее спиной с ужасом выдохнул:
- Колдун пришел, чтобы забрать твою душу и жить в твоем теле, а ты сама забрала его душу! Если волосы в оплетке шара были его – к тебе перешли все его колдовские знания!
- Что толку от знаний, если я буду закована в «лютик»?! – с горечью сказала Настя. - Даже если я смогу открыть рот в наморднике, вряд ли со мной будут вести ученую беседу и восторгаться моим интеллектом!
Она покрутила маленький бугристый череп неизвестного существа:
- Интересно, что это за зверь?
- Это дракон! Настоящая драконья голова, уменьшенная древним колдовством и заряженная настоящими Древними, а не нынешними никчемными магами! Я читал, что она помогает внушить человеку все, что угодно!
- Гипноз, говоришь? Я внушаю тебе, что я – твой хозяин Ильем! – Настя шутливо наставила черепушку на Варда, словно пистолет. Ей захотелось хоть на минутку забыть про все свалившееся на нее дерьмо. – Приказываю тебе, раб: жри камни!
Учитель поспешно набрал камней в рот и, кроша зубы, начал усердно работать челюстями.
- Эй, эй, ты чего делаешь?! Ну-ка, выплюнь все изо рта!
Вард послушно выплюнул окровавленные камни вместе с осколками зубов, заблестевшими в свете двух лун.
- Вард, я – такая же, как ты, рабыня, сижу здесь с тобой в одной клетке, посмотри на меня! – Учитель очнулся и зашипел от боли, порезавшись языком об острые сколы зубов.
Настя осторожно потренировалась на Варде гипнозу. Держать в руках и наставлять артефакт на человека оказалось не обязательно, мысленные команды исполнялись так же четко, как и приказы вслух. Единственное, что она не смогла выяснить - на сколько людей хватает внушения, и на какое время оно действует. Ну, это она скоро выяснит. Настя бережно завязала артефакт вместе с кристаллами в другой край рубахи, - прежний тайник был прожжен. Теперь у нее есть оружие против Ильема. Мощное оружие с достаточным радиусом действия.
Небо над океаном уже начало сереть. Вард спал, свернувшись калачиком в углу клетки, а Настя с нетерпением ждала рассвета. С огромным нетерпением.
Каарт в бешенстве приказал дракону развернуться и лететь обратно в крепость. Драго не послушался.
Далеко внизу простиралась лиловая Пустошь с редкими черными деревьями и стаями животных. Дракон летел не вглубь Пустоши, к разрушенному городу Древних, а в сторону ближайшей империи.