Еще ребенком он пережил ужас нападения клонов на их городок. После спасения твердо решил, что станет военным. Из всех родственников выжил только брат. Когда он вырос и завел семью, Вацлав отговаривал его от детей. Лучше платить штрафы, чем постоянно переживать о безопасности своих детей. Слава богам, что они послушались его. Не для детей все эти ужасы. Без семьи ты отвечаешь только за себя. Так проще. Так легче. Перед глазами встала, тщетно прогоняемая, картина убитых горем отцов и матерей. И кадры полностью зараженных семей. Сердце защемило. Глубокий вдох. Лучше умереть, чем такая «квазижизнь». Руки автоматически потянулись к очередной сигарете.
Добравшись до кубрика, почти не раздеваясь, Вацлав рухнул на кровать и мгновенно уснул.
Утром командование собрало всех офицеров в зале штаба для утренней летучки. Представление новой тактики шло уже полчаса. Голос офицера аналитического отдела громко разносился по всему помещению, но невнимательных тут не было.
— Таким образом нам удалось заманить их в ловушки и уничтожить, — подвел он итог. — Ваши вопросы, офицеры.
Поднимались руки военных, кто-то задавал вопросы вне очереди.
В целом все понятно. Для исполнения этой тактики будут сформированы специальные отряды. Их задача отвлекать и заманивать группы клонов в ловушки, разделяя общую массу на мелкие части, с которыми легко справятся гаубицы и минное поле. Солдаты уйдут по заранее подготовленным маршрутам, потом контролеры активирует минные поля, а гаубицы не дадут клонам прорваться и отступить. Все просто. Вероятность успеха, то есть полного уничтожения клонов на определенной территории, составляет почти девяносто семь процентов. Успешный опыт применения этой тактики уже есть. Похоже, эре Паразита приходит конец. Правда, есть еще Копатели, о которых мало что известно, но командование говорит, что Паразиту нелегко их создать. Это все наши большеголовые натеоретизировали — по их выкладкам получалось, что Паразиту проще сделать небольшую армию клонов, чем тратить биологический материал на одного Копателя. А на случай его появления наготове будут дежурить штурмовые вертолеты. Помимо обычного ударного вооружения, дополнительно они комплектовались полимерными, сверхпрочными и самовозгорающимися сетями. После контакта сети с плотью, она начинала гореть и автоматически стягиваться вокруг тела, полностью прожигая его.
До наступления оставалось примерно двадцать часов. Есть время отдохнуть и подготовиться. Все незанятые на дежурстве подготавливают новые посты-ловушки. Вацлаву досталась та, в которой он провел сегодняшнюю ночь. Он вызвался добровольцем и обрадовался, когда назначили в его же квадрат. Место уже пристрелянное.
Операция началась ранним утром. Сотни групп разошлись по своим направлениям. В каждой группе работают тридцать бойцов. Внутри также выделялись подгруппы с разными ролями — приманка и огневая поддержка с флангов. Приманка имела наименее сильное вооружение, легкое снаряжение и грузовики для быстрого передвижения. Остальные вооружались под завязку, экипировались экзоскелетами и передвигались на тяжелой броне. Задача групп-приманок заманить часть клонов в один из квадратов, которые управлялись контролерами и, в случае прорыва периметра, быть наготове, чтобы обезвредить прорвавшихся. В каждую приманку зачислялся свой связист для координации одновременного отхода и заманивания клонов на минные поля. В задачи остальных входило расстреливать особей из засад и прикрывать подгруппу-приманку.
После выступления прошло почти сорок минут напряженного ожидания. Подгруппы-приманки углубились в территорию Паразита, громко привлекая внимание клаксонами, криками и выстрелами в сторону близких холмов и бледных лесных пятен. Где-то пещерах на холмах и притаились основные силы врага.
Вацлав прикурил третью сигарету подряд, когда сенсоры показали приближение большой армии клонов. По приблизительным оценкам — больше пятисот тысяч существ. Ну, и откуда они появились? Холмы оставались чистыми, а отметки появлялись как будто из-под земли. Так и оно оказалось.
Судя по массе большинства отметок — антропоморфы. Ну что же почти ста пятидесяти тысячам людей придется попотеть в эту ночь. В ППД[1] ВВС поступил приказ о подъеме бомбардировщиков и штурмовых вертолетов.
Группы заняли свои позиции, проверяли последнюю готовность, связь со своим квадратом и контролером. Все готово. Человечество поставило на свою победу сегодня. То тут, то там слышались бодрые голоса, что пора уже драть задницы, обломать об колено, размазать в лепешку, сжечь к чертям врагов и простое улюлюканье.
Легкий ветер донес нарастающий гул сотен тысяч бегущих ног. Впереди огромной толпы двигались открытые джипы и грузовики, из которых изредка поливали огнем слишком ретивых клонов. До первой линии противника уже меньше километра. Подгруппы-ловушки начали разделение, для рассекания общей массы на более мелкие и заманивания в свои квадраты.
Вдруг правый фланг огромной толпы дрогнул, начал смещение влево, оставляя не удел группы-приманки на этом фланге. В машинах стреляли в удаляющуюся толпу. Кто-то даже помчался за бегущими прочь особями. Клоны не обращали внимание на раздражители с правого фланга.
Масса быстро формировала плотный кулак, который устремился на несколько сотен групп левого фланга людей. Тут же посыпались приказы о максимальном привлечении внимания центром и правым флангом. Поведение Паразита оказалось нетипичным, не укладывалось в прогнозы. С ППД уже летели бомбардировщики и штурмовики для воздушной поддержки, поднимались дополнительные резервные силы.
— Тридцать шесть-эл! Прием! Это — база. Ты один из первых встретишь толпу! Сенсоры на максимальную дальность. Группы-приманки помогут чем смогут. Через четыре минуты у тебя будет огневая поддержка с воздуха — твой квадрат накроют минами и ракетами. Как понял?!
— Вас, понял, база! — пальцы Вацлава лихорадочно настраивали автоматику.
Дым из недокуренной сигареты курился рваной спиралью. Для остальных семи с лишним сотен квадратов левого фланга прозвучало такое же сообщение. Да что же это такое?! Что пошло не так? Почему не предусмотрели план «Б» на оставшиеся проценты неудачи?!
Его квадрат и еще семь сотен других в левом фланге, первыми встретят толпу клонов. Да при таком количестве их просто сметет, как многометровые волны разрушают песчаные замки на пляже. Есть надежда на поддержку с воздуха, но он уже понимал, что толпа здесь будет раньше штурмовиков. Да и не успеют они проредить толпу достаточно сильно. Он часто представлял свою смерть, но выглядела она совсем не так. Вацлав надеялся, что умрет старым, в постели со сногсшибательными красотками, побив все рекорды по продолжительности жизни.
В суматохе приказов, отчетов и контроля толпы клонов никто не заметил черного, быстро приближающегося облака на горизонте. Оно росло, клубилось и вскоре стали различимы отдельные точки, из которых оно состояло. Вся масса измененных пернатых в полном молчании ударила в подлетающие бомбардировщики и штурмовики. Небо озарилось оранжевыми вспышками.
Затем клоны хлынули плотной серой массой. Обнаженные тела влажно блестели в отсветах огня напалмовых гаубиц. Пулеметы сдерживали часть на дальних подступах. Из засад помогали своим огнем подгруппы-приманки, но через несколько минут им самим пришлось яростно отбиваться. Еще немного и гаубицы перестали справляться с наплывом клонов. Периметр прорван.
Вацлав отбросил управление, схватил винтовку, рюкзак с напалмом, полез на крышу укрепления. Взбираясь наверх, он зло бормотал себе под нос:
— Долбаный Паразит! Ты внес очень существенные коррективы в мои планы! Чтобы ты сдох! Гореть тебе в твоем аду!
Клоны окружили его квадрат. Безмолвное море одинаковых, безобразных тел, пытающихся добраться до него. Только шум от топота ног и, как конечности скребут по композиту укрытия. От их молчания волосы встали дыбом на затылке. Холодок ожидания чего-то близкого пробежал по спине. Он глубоко затянулся напоследок, открыл огонь.