Одна за другой гасли отметки квадратов на левом фланге. Толпа медленно начала перетекать к центру. Захлебывались огнем гаубицы, захлебывались слизью люди. К линии фронта двигались с максимальной скоростью танки. Артиллерия накрывала огнем пространство за квадратами. Внезапно земля в трех местах взорвалась черными брызгами и на поверхности появились копатели. Монстры стремительно сократили расстояние до тяжелой техники, посыпались удары. Копатели рвали броню, расшвыривали танки, как капризный ребенок свои машинки. Легко уворачивались от ракет, яростно рычали от попадания пуль, блестели слизью под огнем напалмовых пушек. Практически ни один из штурмовых вертолетов не смог отстреляться сетями по копателям.
В течение получаса все кончилось. Людям пришлось отступать под стены резервации. Потери оказались ошеломляющими. Паразит проигнорировал свою излюбленную тактику, спутал людям все карты. Паникеры тут же записали это поражение во второе крупное за крайние двадцать лет.
[1]ППД — пункт постоянной дислокации.
Глава 4
Глава 4
2146 год
Боевой флот из шести кораблей и одного авианосца медленно приближался к мертвому кораблю. Водяная взвесь пробирала до костей, моментально увлажняла любые поверхности, проникала внутрь. Зима уже три месяца правила в этих широтах. Вместо обычных двух недель сезона дождей. Медленно плывущие низкие тучи под завязку наполнены влагой, создавали ощущение старой подушки, из которой просачивается пыль. Задень такую подушку и будешь весь в пыли. Все небо усеяно такими «подушками» и «перинами».
Командующий операцией напряженно всматривался в мощный бинокль. Подумать только, он часто ездил отдыхать сюда с семьей до того, как все началось. А теперь тут вражеские воды. Теплые течения, дикие пляжи, отличная рыбалка — делали место идеальным для тех, кто хотел отдохнуть от цивилизации. Несколько смотрителей — вот и все люди на многие километры. А сейчас… Сейчас же люди здесь еще бОльшая редкость, чем раньше. На текущий момент тут хозяйничают другие. Другой.
Он хмурился, наблюдая за облаками. Погода меняется очень быстро. Природа вошла в крутое пике. И хватит ли сил у человечества выйти из него — большой вопрос. «И чем мы все это заслужили?» — спрашивал он себя уже не в первый раз. Адмирал Кейси Каперс никогда не считал себя религиозным человеком, но эта ситуация не раз наталкивала его на мысли о высших силах и каре небесной.
— Адмирал Каперс, на палубе с нашей стороны не видно никакой активности. Орудия противника развернуты в другую сторону, — прозвучал голос старпома в наушнике.
— Навожу. Вижу. Идем прежним курсом, малым ходом.
— Есть, малым ходом!
Он спустился в рубку, на ходу вытирая мокрое лицо и передавая накидку от дождя матросу.
— Первому и второму звену — разведывательный вылет. И осторожнее пусть там. Орудия корабля постоянно держать на прицеле. Кто проморгает хоть малейшее движение орудийных башен — отдам под трибунал. Доклады летчиков — напрямую мне.
На головном корабле с удвоенной силой закипела работа. По старинке, флажками, на авианосец передали приказ о взлете. В условиях неизвестности о способностях противника люди выбирали перестраховку во всем.
После короткого разбега четыре истребителя с ревом взмыли с авианосца, резко набирая высоту. Через некоторое время пришел вызов:
— Адмирал!
— Да, звеневой!
— На противоположном борту ведутся какие-то работы с подъемной лебедкой.
— Орудия к бою, — в сторону тихо сказал адмирал, — ждать моей команды.
— Сейчас парни пролетят чуть ниже и медленнее, адмирал.
Через несколько долгих секунд пришло уточнение:
— Адмирал! Клоны достали со дна какую-то капсулу, что внутри непонятно. Но похоже заметили наше присутствие, некоторые попрыгали в воду. Следите за бортами!
Помощник адмирала торопливо озвучил полученные с радаров данные:
— Адмирал Каперс, радар засек, что ранее обнаруженные три корабля в соседних квадратах пришли в движение. Они направляются в наш квадрат!
Он переключил радиопередатчик на всю эскадру — скрываться уже бессмысленно. Теперь важна скорость.
— Состав! Слушай мою команду — цели уничтожить! Сигнатуры передаем. Огнеметчиков к бортам! У нас гости!
Крылатые ракеты сорвались со своих гнезд, устремились ко всем четырем кораблям. Яркий огненный шар вспух на палубе ближайшего. Пару мгновений спустя еще три возникли на горизонте, поднявшийся ветер принес отзвуки взрывов.
Адмирал Каперс перевел взгляд на отброшенную взрывом спасательную капсулу, медленно дрейфующую в сторону от флота людей.
— Старпом! Доложите обстановку!
— На радарах все чисто, адмирал!
— Весь свободный состав к бортам на огнеметы.
— Есть!
Старпом передал приказы всем командирам эскадры, замер, ожидая дополнительных приказаний. Адмирал рассматривал в бинокль капсулу. Казалось, он колеблется — поднять капсулу на борт или нет. На самом деле, он уже принял решение. В этот момент Каперс занимался просчитыванием минимизации рисков. Если для клонов эта капсула так важна, значит она может быть важна и для людей.
— Старпом, курс на капсулу! Приготовить подъемники! Кораблям боевое охранение головного судна.
— Есть!
Команды зазвучали на палубах. Личный состав бросился выполнять приказ. Эскадра выстроилась в охранный порядок. Курс — на дрейфующую капсулу. Ветер усилился, тучи исторгли из себя потоки воды. Почти мгновенно видимость упала до ста метров. Не на руку это людям. К этому моменту головное судно уже добралось до капсулы. С кораблей стали поступать сигналы, что они атакованы клонами. Капсула оказалась облеплена, гребущими от корабля безобразными телами.
— Старпом, команде подъемников — действовать на свое усмотрение, но капсула должна быть на борту через десять минут. Сканеры показывают, что под водой к нам движутся тысячи клонов Паразита.
— Есть, Адмирал!
С растущей тревогой он всматривался в данные радаров и сканеров. Количество сигнатур на радаре неуклонно росло, приближаясь к стотысячной отметке. Стало совершенно очевидно, что эта капсула очень важна для них. Или… да, если быть точным — для Него.
Капсула. Что с ней не так? Старого образца, такие ставили на исследовательские суда, как мини-лаборатории или спасательный модуль на случай крушения, сделанная на века. Позже их модернизировали и встроили шлюз. Но в остальном конструкция осталась неизменной. В этой — шлюз не предусмотрен.
Каперс молча наблюдал, как команда огнеметчиков справляется с клонами на капсуле. Тут же на подъемных крюках спускается матрос, чтобы закрепить тросы на капсуле. Когда она оказалась на борту головного судна, некоторые люди ощутили легкое головокружение. Но текущие обязанности и борьба за жизнь быстро выветрили это ощущение из фокуса внимания.
После подъема капсулы напор существ возрос многократно. Команды не успевали очищать борта от ползущих друг по другу существ. Существ из страшного сна сумасшедшего. Или из старых и дешевых фильмов ужасов. Гуманоиды с щупальцами, клешнями, плавниками и зубастыми пастями. Что же — это эффективный ход Паразита. Некоторые матросы только от одного вида впадали в ступор и то тут, то там появлялись бреши в обороне. Морские клоны выпрыгивали из воды, приземлялись сразу на борт, с ними вступали врукопашную, пытаясь скинуть обратно или убить.
Каперс без остановки отдавал приказы, но уже понял, что эскадра обречена. Выбора у него не осталось, тогда он принял решение.
— Старпом! Авианосцу — поднять в воздух грузовой вертолет. Пусть зависнет над капсулой, чтобы ее закрепили за тросы. Он должен отвезти ее до ближайшего безопасного места. Топлива запасти под завязку! Остальные корабли должны отвлекать внимание и прорываться домой после взлета вертолета. Разведывательному звену — обеспечить безопасный коридор грузовому вертолету!
Адмирал Каперс получил звание за боевые заслуги еще двадцать лет назад. Ему давно предлагали перевод в штаб, но он упорно отказывался, называя себя боевым адмиралом, для этого он служил своей стране и миру. Он всегда говорил, что старая традиция, когда капитан последним покидает свей корабль или уходит на дно вместе с ним, не просто красивая легенда. Адмирал считал, что корабль может выбирать себе капитана. Между ними устанавливается особая метафизическая связь. Корабль, носивший имя одного из великих адмиралов двадцатого столетия — «Николай Кузнецов»[1], класса «тяжелый дредноут», старичок по морским меркам, плавал уже девятнадцать лет под командованием Каперса. Перед внутренним взором боевого адмирала, как кино прокрутилась первое знакомство с кораблем, первый боевой рейд, первые ранения и ремонт в доках. Каперс вздохнул. Как не дорога техника, и какие воспоминания не связывали ее и человека, задание всегда оставалось на первом месте. Он погладил переборку с элементами управления, обвел благодарным взглядом рубку.