Вайр отпустил мою руку и мягко толкнул в сторону поляны. Я беззвучно прошептала: "Спасибо", — и побежала. Ворвавшись в свет от десятка костров, я начала оглядываться и на границе леса заметила мужчину с автоматом. Я рванула к нему, и когда добежала, тот сразу узнал меня.
— Что, девка, намиловалась со своим парнем? — хохотнул он, поигрывая кустистыми бровями. Я, задыхаясь, схватилась за его куртку, и затараторила:
— Девять тварей будут здесь через десять минут. Зайдут, скорее всего, с севера, запада и юга.
— Откуда знаешь? — уже серьёзней спросил мужчина.
— Не важно, откуда я это знаю, важно всех быстрее предупредить, — взмолилась я, — пожалуйста, поверьте мне, ведь на кону стоят жизни этих людей.
Я махнула в сторону поляны рукой, отцепившись, наконец, от куртки мужчины. Он хмуро посмотрел на меня и быстрым шагом двинулся к центру поляны, я побежала за ним. Мужчина подошёл к парню в серой рубахе и быстро зашептал на ухо. Парень бросил на меня взгляд и тут же отвернулся, но мне хватило и секунды, чтобы рассмотреть на когда-то красивом мужском лице четыре глубоких шрама, пролёгших от правого виска до левой щеки. Нетрудно догадаться, кто оставил такие страшные отметины на его лице. Перед глазами всплыл образ Ниари, и я посмотрела туда, где несколько минут назад оставила вайра. Что я надеялась там увидеть? Наверно, Нира, ожидающего моего возвращения. Но среди деревьев плясали лишь тени от костров. Ниари, скорее всего, уже далеко. Или ждёт своих соотечественников, чтобы присоединиться к охоте…
Я опустила голову и улыбнулась: я что, жалею, что не ушла, когда он мне предложил? Что за недостойная человека мысль.
— Девушка!
Я вздрогнула и оглянулась на голос. Мужчина с автоматом шёл ко мне.
— Как тебя зовут, малышка?
— Александра, — назвалась почему-то полным именем я.
— Значит, так, Александра. Уж не знаю, как ты тут оказалась, но слушай внимательно. Все эти люди вокруг тебя — хорошо обученные солдаты, и когда на поляне появятся твари, начнётся война до последней тварьей крови. Спрятать мне тебя некуда, поэтому отправляйся на восток и беги без оглядки, пока не останется сил.
Я слушала вполуха, наблюдая за тем, как люди почти незаметно преображаются: девушки скидывают свои красивые объёмные сарафаны, под которыми была спрятана военная форма, парни натягивают на рубахи куртки, пристёгивают кобуру, откуда-то с земли достают огнестрельное оружие, кинжалы, арбалеты.
— Александра, ты меня поняла? — потряс за плечо меня мужчина, и я повернула к нему голову.
— Дайте мне оружие. Я умею стрелять.
Мужчина сморщился, хотел что-то сказать, но почувствовав мою решимость, махнул рукой и крикнул кому-то:
— Рада, кинь сюда винтовку и патроны!
Я посмотрела на девушку по имени Рада. Маленькая, хрупкая, с коротко остриженными светлыми волосами, она недовольно насупилась, но оружие отдала. Мужчина сунул мне в руки тяжёлую винтовку и патроны.
— Я — Олег. Запомни моё имя. Лёгкой смерти, — попрощался мужчина и ушёл.
Я же осмотрелась и направилась в центр поляны, сейчас там никого не было, только потрескивал костёр. Сев на поваленное дерево, я проверила винтовку, сняла с предохранителя и положила на колени. Запасные патроны бросила в ноги. Кажется, солдаты закончили свои приготовления и в каком-то только им одним известном порядке распределились по поляне. Со стороны казалось, будто молодые люди просто сидят у костров, разговаривают, смеются, поют, даже не подозревая об опасности. Но это всего лишь иллюзия. Все они готовы сегодня умереть.
— Легкой смерти? — вспомнила я слова военного, перекинула волосы через плечо и начала заплетать в тугую косу, — что за дурацкое пожелание.
— Почему дурацкое? — кто-то спросил за спиной, и на дерево рядом со мной сел парень со шрамом.
"Не парень", — подумала я, увидев его вблизи, — "взрослый мужчина, и не русый, а почти седой." Мне стало стыдно. Я отвернулась и продолжила плести косу. Мужчина ждал ответа, внимательно за мной наблюдая, и мне ничего не оставалось, как сказать:
— Потому что я не собираюсь умирать.
— Никто не собирается. Но смерть как та непредсказуемая тварь — подкрадывается незаметно и бьёт точно в цель.
Я повернулась к мужчине и спросила:
— Почему вы сидите здесь, а не со всеми?
— Потому что я командую банкетом. А отсюда лучше видно. Тебя ведь Александра зовут?
— Да.
— Ты когда-нибудь сталкивалась с тварями лицом к лицу, Александра?
Я закончила плести косу, опустила голову и взяла в руки винтовку, нежно огладив её ствол. Говорить на эту тему не было никакого желания.