— Кто оставил на тебе этот шрам?
Я сглотнула подступающую к горлу истерику и ровным голосом ответила:
— Ниари.
Вайр неуловимо улыбнулся и неожиданно дважды провёл по моим волосам, будто поглаживая.
— Мальчик спас тебе и твоим людям жизнь. Будь благодарна.
Я неосознанно кивнула, а вайр поднялся и спустя пару секунд бесшумно скрылся среди деревьев.
Мне захотелось грязно выругаться, но я не успела, — в наушнике послышался голос Рады.
— Внимание, группа. Цель уничтожена. Подчищаем за собой и возвращаемся домой.
Ей вторил хор радостных голосов, и я присоединилась к ним, ведь благодаря Ниру мы сейчас все живы. Вернее, благодаря метке на шее, которую он мне оставил. Я встала и медленно двинулась к друзьям. Мысли в моей голове беспорядочно скакали испуганными кузнечиками, пытаясь понять, с кем я встретилась сейчас. Образ седовласого вайра не выходил у меня из головы. Я думала о нём, когда встретилась с отрядом, думала о его пустых льдистых глазах, когда мы спешили вернуться в пещеры, думала, когда вошли в Военный. Удивительно, но по какой-то неизвестной мне причине я не почувствовала всепоглощающего ужаса, как при встрече с Ниром или другими тварями. Да, я испугалась, когда увидела вайра, но этот испуг был больше вызван неожиданностью его появления, а не страхом умереть от его рук. В его образе было что-то, что затронуло моё сознание. Не знаю, что это было, но его низкий бархатистый голос ещё долго преследовал меня в моих снах, и иногда мне казалось, что я слышу звук этого голоса за своей спиной на уровне лёгкого шепота.
В Военном нас встречали как героев, нам аплодировали, нас подбадривали, нас хвалили, ведь мы — единственная группа за последние пять лет, вернувшаяся без потерь и умудрившаяся уничтожить сразу двух тварей. О третьей никто не знает, и, скорее всего никогда не узнает, потому что я не собиралась о ней никому говорить. Главное, что задание закончилось успешно и все живы.
— Сашка! — подбежала ко мне счастливая Рада, — ты умничка, сняла засевшую в засаде тварь с одного выстрела!
— Спасибо, Саш, — подошёл ко мне Глеб, — я обязан тебе жизнью.
— Мы все обязаны тебе, Саша, — присоединился к ребятам слегка побитый Василь, тварь оставила на нём лишь пару неглубоких порезов от когтей.
— Спасибо, ребят. Но думаю, вы всё-таки преувеличиваете мой вклад в ваши жизни, — нейтрально ответила я, всё больше и больше осознавая, что если бы не метка Нира, то сейчас все мы гнили бы где-то неподалёку от Сухой Пустоши, потому что та сила, которая исходила от седовласого вайра была ощутима даже физически, и, если бы вайр захотел, он бы уничтожил нас за считанные минуты.
— Так, — строгим тоном отдала команду Рада, — сейчас все по домам отсыпаться, а завтра в восемнадцать ноль-ноль чтобы все как штык были на главной площади. Всё-таки мы заслужили фантастический выпускной!
Не помню, как доплелась до дома, но проспала я больше двенадцати часов, и снилась мне холодная смерть, нашёптывающая равнодушным глубоким голосом седовласого вайра мольбы о спасении и освобождении от гнёта неизбежности.
Я кое-как проснулась только ближе к полудню. Сев на кровати, я пыталась осмыслить непонятный сон: от чего нужно освобождать смерть, если она — смерть? Она властвует над жизнью, забирает то, что хочет, и у неё нет чувств. Нет ведь? В каком-то внутреннем оцепенении я надела парадную форму, в том же оцепенении пришла на главную площадь Военного и прослушала торжественную часть, приняла награды и в этом внутреннем оцепенении оставалась и на танцах. И только спокойный голос Марка смог меня вывести из этого состояния: