Хвали усмехнулся и нежно погладил бороду.
— Позволил этому выродку состарить меня немножко больше, чем я был до этого. Ну, чтобы борода отросла…
— И сколько это «немножко?»
— Тридцать лет.
— Ты отдал тридцать лет, чтобы вернуть бороду?! — изумленно воскликнул Ильдиар.
— Это того стоило! Слава Дрикху! Слава Дрикху! Моя борода ко мне вернулась!
Наконец, ненавистные пещеры закончились, и жаркое пустынное солнце уже почти приняло беглецов в свои объятия… Глаза скитальцев по подземелья не сразу привыкли к яркому свету дня, но вскоре им открылось печальное зрелище. Выход из тоннелей охранял десяток воинов визиря, и каторжники, которые выбрались первыми, были все мертвы. Их иссеченные саблями тела как раз отволакивали в сторону.
Северный граф указал Джану на двоих стражников, занятых трупами, Хвали — на тех, что о чем-то препирались с командиром, а Аэрхе — на двоих высоченных асаров с двуручными ятаганами, вставшими по сторонам тоннеля, будто колонны. Себе он оставил троих, что щурились от солнца неподалеку и ничего не делали, ожидая приказа.
С криками и визгами, достойными оравы орков, небольшой отряд беглых рабов незамедлительно вступил в бой со стражей. Паладин сражался трофейной саблей, к которой приноровился довольно быстро. Ему удалось сразить лишь одного стражника, еще трех буквально смял великан Аэрха, остальные бежали прочь под презрительные крики гнома и чернокожего рыцаря.
В горячке схватки Ильдиар совсем забыл про джинна, а между тем на него определенно стоило посмотреть! Волшебный дух преобразился прямо на глазах. Отныне перед друзьями был уже не древний сухощавый старик, а статный мужчина лет сорока, с широкими плечами, окладистой черной бородой и слегка вытянутыми ушами. Его синий халат больше не был рваным и грязным — его словно только что купили на базаре в Ан-Харе. Лишь выражение глаз было все тем же, насмешливо-ворчливым, с ярким блеском лазурных зрачков. Пахло от джинна теперь, как из лавки пряностей: смешение запахов было терпким, едким и столь крепким, что от него кружилась голова.
— Я смотрю, солнце вернуло тебе силы, Ражад! — обрадовано констатировал Ильдиар.
— Так оно и есть, почтенный. — Джинн склонился в глубоком поклоне. — Песок и ветер наполняют меня жизнью, а солнце — силой.
Склонившись, Джинн зачерпнул пригоршню песка и сдул ее с руки в сторону Аэрхи. Тот лишь недоуменно пожал плечами и неуверенно ухмыльнулся, после чего разразился традиционным могучим смехом. Он поспешил развязать повязки — раны в боку, оставленной стеклянным человеком, как не бывало.
— Сможешь доставить нас к Алон-Ан-Салему? — спросил паладин, оценив поступок сильномогучего духа. — Надо бы выручить пару друзей…
— Слушаюсь, мой господин. — Ражадрим Синх еще раз поклонился, приложив руку ко лбу.
— Постой, постой! — удивился Ильдиар. — С каких это пор я вдруг стал «господин»?
На это последовало смущенное молчание и еще один глубокий поклон. За джинна ответил бергар:
— Ха! Да наш небесный друг, похоже, решил подчиниться своим, джинновым, законам, — Аэрха наморщил лоб, вспоминая, — если бы по его лбу могли ходить корабли, то сейчас они бы попали в суровейший шторм. — Дай-ка, припомню… Джинн ведь обязан служить тому, кто освободит его из заточения. К слову, в наше время джинны почему-то постоянно где-то заперты…
— Может, спрыгнешь с облака и разобьешься о бархан, черная уродливая обезьяна? — хмуро процедил Ражадрим Синх.
— Вот и ответ, — весело сказал Аэрха. — Характер, что скорпионье жало. То яд, то укол. И сколько ж ты будешь теперь служить, Ражад?
— Триста лет и три года. — Ражадрим Синх был серьезнее некуда.
Ильдиар не выдержал и расхохотался:
— Да я столько не проживу!
— Значит, мой долг не будет выплачен, и я буду жестоко страдать, — продолжал гнуть свое непоколебимый джинн.
— А еще говорят, что это гномы упрямые, — резонно заметил Хвали, почесывая новообретенную бороду. — Но мы-то спину не гнем… да и халатов не носим. Ндаа…
— Скажи, а есть способ освободить тебя от служения? — спросил паладин.
— Ты что, не знаешь сказок? — Джинн поглядел на спутников Ильдиара: — Он что, не знает сказок? Или не слышал стихов бахши́? Не читал ковровые книги? — с надеждой спросил Ражадрим Синх. — Нет? Все из-за проклятого закона Звездной и Лунной Справедливости, будь она неладна, что течет в моих жилах. И кто ее вообще изобрел?.. И почему я должен тянуть арбу, как ишак, когда могу есть финики? Не хочу тянуть арбу! Хочу фиников! Эх, я бы уже плюнул на все и улетел бы восвояси. В гарем какого-нибудь султана, скажем, или в трюм ганьи, перевозящей вино в глиняных бутылках, — люблю, знаете ли, покачивание волн, когда пьянею. Что ж, мой невежественный господин, если повелевающий изволит попросить меня выполнить три его заветные желания, и я сумею помочь, мой долг будет выплачен ему полностью, — устало вздохнув после своей трагически-актерской речи, напоследок разъяснил джинн.