— О сеньорита… — смущенно пролепетал он.
— Благодарю вас, благодарю, мой спаситель! — продолжала она, схватив его руку и прижав ее к своему сердцу. — Если бы не вы, на этот раз я бы наверняка погибла!
— Да, я, действительно, поспел вовремя, — просияв от счастья, произнес охотник.
— Но каким образом вы очутились здесь? — спросила донья Марианна.
При этом она непринужденно уселась и, повинуясь женскому инстинкту, кокетливо завернулась в свой плащ.
Этот вполне естественный вопрос вогнал охотника в краску.
— Все объясняется очень просто, — ответил он наконец. — Охотясь в этих краях, я обнаружил следы семьи ягуаров, и сам не знаю почему, но у меня возникло непреодолимое желание уничтожить их. Теперь я понимаю: это было предчувствие. Сегодня я весь день шел по их следам. Однако к вечеру убедился, что хищникам удалось запутать свои следы. Я потерял ягуаров из виду и, вероятно, потерял бы их окончательно, если бы меня не навел на след ваш Негро.
— Мой Негро? Но откуда вы знаете его имя?
— Разве вы забыли, что я подарил вам эту лошадь в первую же нашу встречу?
— Верно! — прошептала она, невольно опуская глаза под страстным взглядом охотника.
— Я случайно увидел вас сегодня утром, когда вы направлялись в ранчо семьи Санхес.
— Вот как! — воскликнула она.
— Мариано Санхес — мой друг, — добавил он в пояснение своих слов.
— Продолжайте.
— Так вот, увидев вашу лошадь, которую я тотчас же узнал, я понял, что вы попали в беду, и погнался за ней. Как раз в этот момент ягуары учуяли Негро и ринулись в погоню за ним. Этот лес мне хорошо знаком, но, к сожалению, я не умею бегать так же быстро, как четвероногие. К счастью, ягуаров терзал голод, и они занялись злополучным Негро. Не случись этого, я бы не поспел вовремя.
— Но зачем вы прыгнули с дерева?
— Я знал, что после моего выстрела второй ягуар мгновенно бросится на вас.
— Да ведь этот страшный зверь мог растерзать вас! — воскликнула девушка, невольно охваченная дрожью при мысли об ожидавшей ее участи, от которой она избавилась чудом.
— Весьма возможно… Но я отдал бы с радостью свою жизнь за вас! — произнес он с чувством, в значении которого невозможно было усомниться.
Наступило неловкое молчание. Она, покраснев, стыдливо опустила голову и задумалась. Он, испугавшись, что оскорбил ее, не знал, как снова заговорить с ней.
Молчание прервала донья Марианна.
— Еще раз благодарю вас, — произнесла она, протягивая ему руку. — Вы не задумались броситься навстречу смерти, чтобы спасти меня, едва знакомую вам девушку. Вы благородный человек! Я навеки сохраню в своем сердце признательность к вам.
— Я слишком щедро вознагражден этими словами, сеньорита, чтобы просить вас еще об одной милости. А между тем я нуждаюсь в ней и буду бесконечно счастлив, если вы окажете ее мне.
— Говорите, говорите же скорей! С минуту Твердая Рука испытующе смотрел на Марианну и, наконец решившись, сказал:
— Дело в том, сеньорита, что вы должны дать мне одно обещание.
— Я слушаю вас.
— Если когда-либо, по какому-нибудь случаю, который нам обоим трудно сейчас предвидеть, вам понадобится помощь или совет друга, вы должны обещать мне, что ничего не предпримете, прежде чем не увидите меня и не расскажете мне без утайки, что заставило вас прибегнуть ко мне.
Донья Марианна на минуту задумалась. Охотник внимательно следил за выражением ее лица.
— Хорошо, я согласна и клянусь поступить так, как вы мне советуете, — твердо произнесла она. — Но как же я найду вас?
— Я уж говорил вам, сеньорита, что ваш молочный брат, Мариано, — мой друг. Вы попросите его проводить вас ко мне, и он это сделает. Или известите меня через него, куда я должен явиться для свидания с вами.
— Хорошо.
— И вы сдержите свое слово?
— Разве я не поклялась вам?
Внезапно из чащи донесся шум. Расстроенному воображению Марианны показалось, что это мчится какой-то хищник. Вздрогнув, она инстинктивно прижалась к Твердой Руке.
— Не бойтесь, сеньорита, — сказал он. — Разве не слышите? Это друг.
В то же мгновение из кустов выбежала собака тигреро, Бигот. Пока пес бурно выражал свой восторг, показался и сам тигреро.
— Благодарение богу! — радостно воскликнул Мариано. — Она спасена!
Крепко пожав затем руку охотнику, он добавил: — Благодарю, брат мой! Считай меня своим должником.
XXII. ВОЗВРАЩЕНИЕ
Как же случилось, что Мариано, выехавший из ранчо почти следом за доньей Марианной, так долго не находил ее?