— А, — произнес он. — Тогда я буду объяснять вам, как ребенку. Согласны?
— Отлично, — заметил я.
Он снова окинул меня пронзительным взором. На этот раз в нем угадывалось изумление.
— Вы заражаете лошадь свиным рожистым воспалением. Делаете инъекцию. Вы меня слушаете? Я говорю сейчас о прошлом, когда так использовали лошадей. Мы перестали это делать с начала 50-х годов. И не мы одни. Взять того же Берроуса Уэлкома или Бауэра в Германии. Для нас это пройденный этап, понимаете?
— Да, отозвался я.
— Лошадиная кровь вырабатывает антитела для борьбы с микробами, но болезнь у лошадей не развивается, потому что это недуг, типичный для свиней, но уж никак не для лошадей.
— Такое способен понять и ребенок, — заверил его я.
— Прекрасно. Затем воздействие ослабленного вируса мы проверяем на голубях.
— На голубях? — вежливо переспросил я.
Ливингстон приподнял брови.
— Обыкновенная практика. Проверяем ослабленное воздействие на голубях, чтобы усилить вирус.
— Да, конечно, — проговорил я.
Он ощутил в моем голосе иронию.
— Мистер Холли, — сурово произнес он. — Вы хотите узнать обо всем этом или нет?
— Да, пожалуйста, — кротко откликнулся я.
— Ну, тогда хорошо. Благодаря голубям вирус усиливается, и его помещают на пластины с кровью. — Он оборвал себя, почувствовав мое полнейшее невежество. — Возможно, мне стоит изложить так — живые микробы рожистого воспаления переносятся от голубей на пластины, содержащие кровь. Там они размножаются в достаточном количестве для инъекции в лошадиную сыворотку.
— Это замечательно, — сказал я. — Мне все понятно.
— Ладно. — Он кивнул. — Тогда кровь на пластинах была бычьей кровью. Коровьей кровью.
— Да, — проговорил я.
— Но из-за чьей-то дурацкой оплошности на пластинах однажды оказалась лошадиная кровь. Так возник мутант воспалительного заболевания. — Он сделал паузу. — Мутанты — это изменения, проявляющиеся в организме внезапно и без видимых причин.
— Да, — снова отозвался я.
— Никто не понимал, что произошло, — продолжал он. — Вплоть до того момента, когда инъекция мутантов рожистого воспаления была введена в лошадиную сыворотку и лошади заболели. Вирус-мутант оказался на редкость стойким. Инкубационный период обычно занимал от 24 до 48 часов после прививки. В результате у лошадей обнаруживался эндокардит, то есть воспаление сердечных клапанов.
В соседнюю комнату вошел молодой человек в расстегнутом белом халате. Я проследил, как он начал работать.
— А что стало с этими мутантами рожистого воспаления? — поинтересовался я.
Ливингстон долго шевелил губами и наконец произнес:
— Мы сохранили несколько образцов из чистого любопытства. Конечно, теперь они ослабели, и для того, чтобы их полностью возродить, придется…
— Да, — не удержался я. — Снова использовать голубей.
Он не нашел в этом ничего смешного.
— Именно так, — подтвердил он.
— И все эти проверки на голубях и работа с пластинами, они, Что, требуют большого умения?
Он заморгал.
— Разумеется, я мог бы это сделать. А я не мог. Однако материал для инъекций хранился у меня в маленьких ампулах, упакованных в коробочки.
Человек в соседней комнате стал открывать шкафы. Он явно что-то искал.
— А может ли этот мутант рожистого воспаления находиться где-либо еще? Я имею в виду, не отправляли ли его из вашей лаборатории?
Ливингстон поджал губы и приподнял брови.
— Понятия не имею, — проговорил он. Затем посмотрел сквозь стеклянную стену и жестом показал на человека из соседней комнаты. — Вы можете обратиться к Барри Шуммуку. Он должен знать. Он как раз специализируется на мутантах рожистого воспаления.
Он произнес «Шуммук» как бы в рифму с «пригорком». Я подумал, что мне знакома эта фамилия. Я… Боже мой.
Я испытал настоящий шок, и у меня едва не оборвалось дыхание. Я слишком хорошо знал человека, настоящая фамилия которого была именно Шуммук.
Я глубоко вздохнул и почувствовал, что меня начало трясти.
— Расскажите мне побольше о вашем мистере Шуммуке, — попросил я.
Ливингстон был от природы болтлив и не ощутил никакого подвоха. Он пожал плечами.
— Барри прошел трудный путь. Он до сих пор любит об этом вспоминать. Считает, что он очень много страдал. Что мир обязан ему своим существованием и тому подобное. Это осталось у него со студенческих времен. Ну, а здесь он недавно работает. Впрочем, он толковый специалист, это несомненно.
— Вы его недолюбливаете? — попытался уточнить я.