Это выглядело одновременно и красиво, и противоестественно до жути — как из твердого монолита бронекапсулы боевой машины прорастает полугоночное кресло-ковш для посадки полулежа. Как одновременно проступают в потолке смотровые щели, в которые начинает литься закатный свет уходящего дня — если что-то мне приходилось представлять во всех деталях, чтобы орудие Хель меня поняло, то знакомые вещи восстанавливались и воссоздавались уже из памяти металла. Ну, вот и все. Я сделал, что мог. Пока так, а дальше буду думать после того, как дежурство откатаю…
— Это ведь… не сон?
Голос был настолько тихим, что я скорее угадал слова, чем услышал. А ещё я никогда б не подумал, что смогу мгновенно развернуться в норе, в которой разве что ползти можно.
— Мари! Пить?! Есть?! Что болит?!
Тараторя это, я хлопнул по выращенным Сталью лентам, заменяющим привязные ремни. Металл, вот только что твердый, мягкими щупальцами втянулся в ложе больной.
— Как?
С координацией движений у девушки оказалось все плохо, но она явно пыталась ощупывать те места, которые только были основаниями заменителей ремней.
— Мой танк — Сталь. Ты ведь знаешь, что это, — подсказал я. И, осененный внезапной догадкой, опять приложил руку к металлу.
В этот раз росток проклюнулся из потолка, в движении раскрываясь сложным кружевом сетки и лепестков, то есть лопастей. Чтобы механический вентилятор заработал, мне пришлось вообразить турбинку и по тонкому каналу, проросшему через корпус подвести к ней давление от выхлопной системы. Увы, но электромотор я представить себе до сих пор не мог. Но и то, что получилось, заработало. И не просто заработало, гоняя воздух, но ещё и сработало!
— Научи!!! — Мари повторила мой жест, положив руку на броню — и, разумеется, ничего не добилась. Зато я добился: какой знакомый блеск в глазах!
— Не так быстро, — осадил я её, мысленно ликуя. — Сначала в норму себя приведи, а то ты сейчас даже если захочешь, не услышишь «Шестерку».
Враньё, конечно, но здравое и правильное. Фу-ух… Главное теперь не показывать девчонку родственникам, а их — ей. А то я даже не знаю, что произойдет, но ничего хорошего точно. Собственно, мне в этом случае даже врать не нужно, просто расскажу, как я «слышу» Сталь, пусть пробует повторить.
Саймон говорил, сталеводы проводили такие эксперименты, пытаясь дать возможность чувствовать свой танк кому-то из семьи. Ничего такого для этого не требовалось, только гора упорства. Вслушиваться до рези в ушах, до затекания пальцев, пытаясь почувствовать хоть что-то — и так пока не выйдет. Ну тут-то Мари всех переплюнет, ради возможности творить из металла все что угодно. Про ограничения орудия Хель я её расстрою позже, когда все получится. Авось она к тому моменту совсем адекватной станет. Ну, насколько для неё это возможно.
Глава 33
Тому, кто разработал правила внутреннего распорядка в экспедиции, а потом железной рукой контролировал их соблюдение, на полном серьезе памятник поставить надо. На пятнадцатый день кружения по абсолютно одинаковым дюнам даже у самых целеустремленных и доверяющих руководству людей закрадывалась мысль: «а знают ли наши командиры, куда мы движемся, не заблудились ли?» И «что будет, когда в цистернах заправщиков кончится топливо и вода?» наверняка не раз в голову приходило. Но ни разговорчиков в эфире, ни шепотков у гусениц вставшей на ночевку техники не было. Во всяком случае, я не слышал.
Правда, я не особо-то интересовался этим вопросом, так как знал: если что, Сталь меня из пустыни вытащит. Топливо кончится — просто разрешу ей притягивать аномалии, и следующая блуждающая обязательно заденет нас своей траекторией. Ну а дальше газ в пол — и добро пожаловать на ту сторону пространственного разлома. Хрен знает, конечно, куда таким макаром может вынести, но девяносто девять к одному, что вода там будет. «Шестерка», к сожалению, потеряет на движение с сухими баками немного своей массы, но один раз так вытащить билет на спасение — вполне приемлемый выход. Да и два, и три раза. Главное, стараться больше вообще не попадать в такие ситуации.
Вообще, аномалии в дюнах встречались и вполне, себе, стационарные, никуда не дрейфующие. Их обнаружение и своевременное предупреждение основной колонны экспедиции о преграде и являлось основной задачей разведчиков, набранных в экспедицию из искателей со своими танками. Две такие я нашел лично… н-да, как всегда не сумев вовремя распознать проблемное место по внешним признакам и давая заднюю только когда по броне начинали приплясывать разряды или языки пламени.