– Мне десять лет, – ответил неунывающий попутчик. – Через семь дней исполнится одиннадцать. Представляете, отпраздновать день рождения в цитадели грёз!
Горан остановился:
– Напомни, как тебя зовут?
– Ты сердишься, я вижу. Но это такой шанс! – усмехнулся прыгун. Глаза его горели мечтой. – Я так боялся упустить вас. Неделю метался: скалы – Яруга. Приходил к вашим домам.
– Здорово. – Горан округлил глаза. – Он следил за нами.
– Горан, вы бы прогнали, согласись? А мне нужно в твердыню. Очень. Кстати, я Тамибаудус. Сложноватое имя, – хихикнул. – Моя тётка… все зовут меня Тами. И ты можешь.
– Я буду звать тебя Липучкой. Привал пять минут.
Злата сняла с плеч рюкзак и обессиленно опустилась на примятую траву.
– У меня плечи горят от ремней этого мешка, – призналась, потирая шею и разминая руки. – Сейчас свалюсь без сознания. Ноги гудят.
Тами распластался на земле со вздохом:
– Столько я никогда не ходил. Пить хочется.
– Мы не успели набрать воды.
– Пруды искать нет времени. От тропы отклоняться запрещено. – Горан сел на рюкзак, положил догорающую ветвь в центре их привала. – Небо в тучах, – заметил грустно.
– И ворон смолк, – напомнил Тами, садясь. Он обхватил согнутые колени руками и шмыгнул носом. – Зябко. Кроны над головой спутаны, как клубки тёткиной пряжи.
– Мы заблудились?
– Нет, Злата. – Горан потер лицо, проясняя мысли. – Ветвь выведет нас в чернолесье Янтарного града. Я преодолевал такой путь.
– Мне кажется, мы ходим по кругу, – высказался Тами. – Ни одного стукама. Как в темнице.
– Нечего было навязываться в спутники.
Мальчик ответил Горану обиженным взглядом.
– Если бы чуток вздремнуть, – мечтала Злата, кладя голову на рюкзак.
Тами хмыкнул:
– Шутишь? В обители многоликих?
Он опасливо поднял взгляд на связки ветвей.
– По нашим следам рыщут гончие, – досадовал кудесник. – Для вас двоих они страшнее всех чудовищ Царны.
Ребята оцепенели в молчании, усталость порядочно ослабила переживания.
Горан застегнул плащ и скомандовал вставать. Возобновилось изматывающее блуждание в потёмках. Ёрник протягивал вдоль тропы голые ветви заслоном. Гнулись низкорослые деревца, напоминающие сломанные рябины с увядшей кроной. С колючих кустарников капал гной, вызывая зловонием тошноту. Ни проблеска звёзд. Трава под ногами чернела сырой почвой.
Минуты молчаливого шага. Часы… В прелых примесях воздуха появился солёный привкус.
– Сырость… чувствуете? – обеспокоился Тами.
На его вопрос лес отозвался шорохами. Горан испуганно повёл ветвью – дикий кот, вильнув мохнатым хвостом, пугливо нырнул в укрытие трухлявого пня. Тропа из низовья вновь пошла на подъем.
Злата с улыбкой вспомнила:
– Дядя рассказывал, что на Древе времени существуют миры, где коты – ручные, а люди зовут их друзьями. Я никогда не гладила кота.
– Он расцарапает тебя насмерть, – предупредил Тами. Если бы не страх, Горан от души бы рассмеялся. – Тётка пугала, что на их когтях шипят хвори слепоты.
В отсветах пламени фосфором блестели глаза зверька. Горан всмотрелся в заросли. Он тоже тревожно чувствовал близость моря.
– Голова кружится. – Злата остановилась. – Нет сил идти дальше.
– И ветвь догорает. Пришли?
Горан обернулся, упирая ладонь в ноющий болью бок.
– Вы тратите силы на разговоры, – и поморщился.
Тами расстегнул куртку, избегая смотреть на разгневанного провожатого. Духота густых зарослей вгоняла в сон.
Шествие возобновилось с черепашьей скоростью.
– Может, нам пойти за теми красными огнями? – предложил Тами, указывая пальцем вправо, в пустоту тьмы – на обвислые ветви деревцев. – Я часто оказывался в чернолесьях, но никогда не задерживался надолго. И в этой траве ни одного стукама! В детстве читал о блуждающих огнях. Они помогают путникам?
Тами, заговорившись, перестал следить за тропой и налетел на Горана. Кудесник сдавленно предупредил:
– Это не огни.
В нескольких шагах алели выпуклые глаза с иглами-зрачками. Десятки глаз. Справа и слева заскрипели деревья. Горан попятился, но жуткие глаза начали приближение – пламя звёздной ветви осветило оживших деревьями монстров. Ветви свисали с их надломленных тел безвольными руками. Покачиваясь, существа впивались отростками корней в почву, громадными червями подползая ближе. Их темные, дырявые тела гнулись под невероятными углами, разрывая укрытие сизой дымки.