Беглецы неслись вниз без оглядки. Ужас не выбирал дороги. Утратив покой, лес бушевал, разгоняя свистящий ветер. Мутная синева ночи просачивалась сквозь кроны, скудно освещая местность: поляны, непроходимые кустарники, сплетённые корни деревьев. Горан обернулся проверить, где затерялся Липучка. Светлая куртка мелькала за стволами, отдаляясь.
– Сюда! – позвал Горан, поднимая руку.
Повернул в сторону. Ноги потеряли опору. Он почувствовал, что летит вниз.
2
Темнота. Со всех сторон окружала беспросветная темнота. Горан открывал глаза, всматривался и вновь истощенно скреплял веки. Жажда покидала во сне, но приходили чудовища. Их лица устрашали выпяченными глазами – алыми карикатурами сфер. Облик чудовищ менялся: удлинялись ветки-носы, кора трескалась бородой, над глазами вырастали ребристые листья.
Горана разбудил робкий голосок. Где-то высоко его звал Липучка.
«Очнись! Ничегошеньки дыра. Ты жив, кудесник?! – настойчиво будил прыгун. – Просыпайся, неженка!»
Звуки стихли. Горан посмотрел вверх. Над ним в круге почвы серело небо. Рассвело. Счастливое лицо Липучки раскачивалось от взмахов руки.
– Цел? Цел! Поднимайся! Я кричу тебе битый час.
Горан пошевелился. Тело окоченело от холода. Сколько он пролежал здесь? Вчерашний побег напомнил о себе ноющей болью в мышцах. Руки покрывали глубокие царапины. Горан оценил обстановку: яма среди корней и жёстких листьев травы.
– Я провалился сюда? – поразился стыдливой неудаче. – Олух.
– Это нора. Давай, выбирайся скорее, пока не проснулось новое чудище.
Жуткая информация придала бодрости обессиленному телу. Горан, цепляясь за корни, лез вверх, стараясь не думать, что замерзшие руки царапались о костяные наросты. У деревьев в чернолесье на корнях росли острые когти. Мерзость. Представлять не хотелось, чья нора закрыта сетями травы.
Правое колено и весь правый бок немели от ноющей боли. Горан закусил губу, сдерживая мученический стон. Тело словно треснуло на несовместимые части. Тами поторапливал, расхаживая маятником.
Кудесник перекинул ногу и выбрался на настил травы. Встать ровно далось испытанием. Тами нервничал:
– Нужно искать Злату! Столько времени потеряно!
– Искать? Даже не знаем, где мы. Ни одной тропы.
Отмахнувшись от слов, Тами направился в пролет между колоннами пузатых деревьев.
– Не отставай! – позвал Горана. – Нам помогут искать.
Утро превратило чернолесье в неприглядную чащу дикой природы. Горану вспомнился лес Яруги, поляна и изба Бахаря. Он обманул старика, унёс его книги. Все жертвы – зря. Горан на ходу снял с плеч рюкзак и проверил содержимое внутреннего кармана. Блокнот и атлас лежали невредимо. Но в правом кармане зияла дыра, из которой торчал шерстяной носок. Ремни расстегнулись. Содержимое рюкзака чудом уцелело в бесконечных столкновениях с камнями и деревьями.
– Потерял что-то? – спросил Тами, оглядываясь.
– Нет. Выкладывай, куда ты ведёшь меня?
– К стукаму.
– О, путешествовал?
– Да. Немного.
– Кто бы сомневался.
Тами передёрнул плечами, разгребая сапогами сухую траву.
– Я потерял тебя из виду, Горан. Понял, что несусь в неизвестность. Звал на помощь, а потом… потом наступил на стукам и еще минут пять бежал, не понимая, что очутился в бору. Огромные хвойные деревья. От свежести воздуха даже закашлялся. На мои крики появилась девочка. Исмин. Она живет там, в заимке, – неопределённо указал Тами в сторону, – собирает цветки купены.
– Цветки? Стоп. – Горан тряхнул головой. – Купена растёт на побережье Офитового моря.
Тами сострадательно кивнул, останавливаясь.
– Кудесник, мы в чернолесье провинции Орд. На родине змеядов.
Горану показалось, что буро-серые ширмы кустарников закачались. Вернулись головная боль и тошнота.
– Не может быть.
На поваленном дереве за ёрником их ожидала девочка в коричнево-зелёном мальчишеском костюме. На плетеном ремне белели мешочки собирателей трав, на ногах серели остроносые сапоги путешественников. Короткие, по линии подбородка, черные волосы с длинной челкой до ресниц сливались с тёмно-синим капюшоном безрукавки.
– Исмин – Горан, – познакомил Тами, жестикулируя поцарапанными ладонями. – Исмин – талантливый крадуш. Она найдет по следам Злату. – Он виновато потёр носком землю. – Но взамен мы возьмем её в цитадель.
Девочка поднялась. Она была ниже Горана на полголовы и младше года на два. Высокие скулы и раскосые оливковые глаза придавали её смуглому лицу схожести с лесным зверем, но во взгляде таилась кротость.