Подсчитал деньги, прикинул, во что станет перевоз коня, выходило подходяще как будто, но опаска оставалась. Хорошо, если коня довезешь, ну, а коли сдохнет конь, что, говорят, часто бывает, тогда как? В такой дали без денег остаться - гибель. Чего доброго, и на Русь не вернешься!
Русь! У Афанасия защемило сердце. Выпростав руки из-под головы, он сел, скрипнул зубами. Два года скоро, как идет он, одинокий, все дальше и дальше от родной земли. Путь оказался трудней, чем думалось. Но неужели, столько выдержав, сдаться? Или верно - не бывать ему в Индии? Не судьба?
Ему вдруг страстно захотелось услышать родную речь, послушать девичий смех на посиделках, оказаться в привычном с детства мире, на земле, где каждый кустик издалека кажется другом.
Лицо Олены, в платке под соболиной шапкой, грустно улыбнулось ему на посадской улице, и в бендерском доме он почуял запах талого снега в Твери. Залились, зазвонили колокола, скрипнули полозья пролетающих саней, заметались над крестами галки, и вдруг отчетливо послышался голос Аграфены Кашиной: "Пустой мужичонка! Пустой!" И раздалось микешинское хихиканье.
Никитин сильно провел по лицу рукой и окликнул перса:
- Не пора ли, ходжа? Все проспим!
Остаток дня он не присел, замучился сам и замучил людей, но и еле живой от жары торопил и торопил подручных. Ближе к вечеру опасения Мухаммеда сбылись. Афанасию подсунули старую лошадь. Ощутив под рукой подпиленные зубы коня, он оглянулся. Ястребоглазый равнодушно помахивал путами, кривоносый старик уже тащил дымящееся тавро, двое других бендерцев связывали одру задние ноги и неестественно деловито бранились.
- Коня увести! Не таврить! - крикнул Никитин. - Привязать здесь.
Бендерцы, вязавшие лошади ноги, тотчас оборвали брань и вскочили.
- Зачем?
- Почему гонишь коня?
- Ваш конь!
Они лезли к Никитину, размахивая худыми, грязными руками, дышали на него чесноком, темные, узкие глаза их бегали.
Не отвечая, Афанасий рванул за повод, отвел лошадь в дальний от ворот угол, накрепко привязал к столбу. Бендерцы сразу умолкли. Туркмен с хищными глазами негромко свистнул.
- Давай коней! - хмуро распорядился Никитин. - Вечером разберемся. Ну? Идите! Быстро!
В тяжелом молчании заклеймили двух кобыл-полуторочек. Когда бендерцы ушли за третьей и четвертой лошадьми, старик, задержавшийся возле Никитина, прошамкал:
- Прости людям ошибку, ходжа.
- Это не ошибка! - отрезал Никитин.
- Хозяин выгонит их.
- За дело.
- Э, за дело... Один аллах безгрешен, а у них семьи, дети. Не лишай хлеба голодных.
Старик вздохнул и засеменил к мехам. Бендерцы уныло подвели лошадей. Ястребоглазый все насвистывал. Так прошел час. Начало смеркаться. Привязанная в углу лошадь тяжко вздыхала.
Заклеймив очередного коня, Афанасий мотнул головой в сторону злополучной скотины:
- Уведите...
Бендерцы не поняли.
- Не видал я ее! - сердито сказал Афанасий. - И вы не видали. Все. Гоните прочь! Горе-барышники.
Старик распрямил спину и осклабился, бендерцы ожили. Ястребоглазый покосился на Никитина и пощипал усы-щеточку.
- Живей, живей! - сурово поторопил Афанасий. - Еще пяток дотемна пропустим...
Отпустив низко кланяющихся бендерцев, Никитин вышел из загончика и остановился, вглядываясь в улочку, откуда должен был появиться Мухаммед.
Туркмен с глазами дикой птицы подошел к нему неслышно, крадучись. В сумерках они постояли, не различая лиц друг друга, потом туркмен загадочно сказал:
- Хорошо, что ты простил их.
Афанасий усмехнулся:
- Грозишь? Не пуглив.
- Дай руку, - попросил туркмен. - Так. Теперь согни мою. Гни, гни... Сильнее.
Легко сдержав нажим Никитина, Ястребоглазый без видимого усилия пригнул его руку к земле.
- Вот так, - вымолвил он. - Видишь, как бывает в жизни? Добрых снов тебе, ходжа...
И исчез в ночи.
Переправляясь в эту ночь в Ормуз, Никитин почему-то чувствовал себя легко-легко. Спалось крепко.
Клеймение подходило к концу. Бендерцы привыкли к Никитину, часто жаловались на трудную жизнь, на малую плату. Он обещал поговорить с хазиначи и сдержал слово, но Мухаммед отмахнулся от него:
- Врут, врут. Я хорошо плачу.
Никитин передал его ответ. Старик понурился, а молодой туркмен сильно и далеко плюнул, пнул ногой подвернувшийся камень и спросил:
- Видишь? А спрашивал, отчего я зол. Бедному добрым быть не по карману.
- Уйди, - посоветовал Никитин. - Ты же молодой, здоровый.
- Чужая ноша легка! - пробормотал туркмен отходя.
- У него здесь больная мать и маленькая сестра, - сказал кривоносый старик. - К девочке уже приценивались, но Музаффар не хочет, чтоб она выросла распутницей.
- Пусть замуж выдаст.
- За кого? Вот разве старик с деньгами найдется, на их нищету не посмотрит... Бывает. Но разве честным людям везет, ходжа?
Скоро поставили последнее тавро. Мухаммед остался доволен. Никитин получил от него двадцать пять золотых. На всех подручных перс дал двенадцать. Клеймовщики приняли деньги кланяясь, а когда хазиначи ушел, стали угрюмо бранить его.
Иногда хазиначи звал Афанасия ужинать. Слуги приносили сладости, вино, пряное жареное мясо. Мухаммед чмокал пухлыми губами, запускал руки в блюда, со смаком облизывал жирные пальцы. Вино пил маленькими глоточками, но выпивал помногу, забывая наказы пророка. Афанасий в первый вечер сказал об этом.
- Послушай хороший рассказ, - ответил, подмигивая, перс. - Как-то один мулла долю и горячо убеждал правоверных не пить, рисуя им ужасы, ожидающие пьяниц в загробной жизни. Трезвенникам он сулил объятья длинноногих, розовогрудых гурий, а пьющим - когти джинов, железные колы и костры. Слушатели были потрясены. Они разошлись из мечети, наполненные словами проповеди, как добрые бурдюки вином. А через час они увидели своего муллу ползающим в базарной пыли. Он никак не мог встать. От него несло как из бочки.
- Ходжа! - ужаснулись люди. - Как же так? Не ты ли только что учил нас иному? А теперь сам нализался, как вероотступник!
- Дети мои! - с трудом выговорил мулла. - Нет бога, кроме бога!., ик... Все верно, дети мои. Я говорил правду... Помогите-ка мне подняться, отродья шайтана... Ик!.. Все верно... Помните, правоверные, истина в том, что я говорю, а не в том, что я делаю.
И, отпив вина, Мухаммед закончил:
- А кафиры* в Индии верят, что пьющий после смерти превращается в осла.
______________ * Кафир - "неверный", общее название для инаковерующих в мусульманской Индии, чаще всего употреблявшееся по отношению к индусам.
Афанасий усмехнулся:
- Кто до скотства пьет, тому скотиной стать не страшно...
Он просил перса рассказывать о стране.
- Зачем? - поддразнивал тот. - Скоро сам увидишь... - Но уступал, и тогда описывал жуткие ливни, смывающие деревни, ядовитых змей, после укуса которых человек умирает мгновенно, дерево бамбук, растущее так быстро, будто вечером можно посадить черенок, а утром проснуться рядом с высоченным стволом, лихорадки, уносящие в могилу целые края...
Как-то раз вспомнилась Мухаммеду воспетая Амиром Хусроу красавица Девала Деви.
- Да, - сказал он. - Надо воздать кафирам должное. Их женщины бывают удивительны. Из-за Девалы Деви кровь лилась реками. Ее, дочь раджи, захватил султан Ала-уд-Дин, чтобы выдать замуж за своего старшего сына Хизр-хана. К слову сказать, ее мать уже была в гареме султана. Хизр-хан был без ума от пленницы. Но красавица не принесла ему счастья. Его убил, чтоб завладеть Девалой, Куб-ут-дин-Мубарак. Потом убили и Мубарака... Понимаешь, как хороша была эта женщина, если за нее погибло столько достойных?.. Да, индуски самые красивые на свете.
- Есть вблизи Дели город Туглакабад, - поведал в другой раз Мухаммед. Построил его лет сто пятьдесят назад султан Гийяс-уд-дин, тот самый, который погиб от руки своего сына, Джауна-хана. Хранились в том городе все сокровища султана. Стоял в нем дворец из позолоченных кирпичей, и сиял он так, что человек не мог долго смотреть на покои повелителя. Гийяс-уд-дин много воевал, захватывал множество рабов, привозил в Туглакабад большую добычу. Жаден был султан. И надумал он вырыть огромный резервуар, начал сливать в него золото, которое плавили тайно от всех его рабы. Говорят, он налил резервуар доверху, а потом казнил рабов, чтоб никто не знал, где лежит золотая глыба...