– Возможно, после того, что вы услышите, вы захотите, чтобы я это сделала.
– Очень сомневаюсь.
Она глубоко вздохнула, чтобы успокоить нервы.
– Я уверена, что мой отец уже рассказал вам о некоторых событиях моего прошлого, и я должна прежде всего заверить вас в том, что несмотря на случившееся со мной я намерена быть вам хорошей женой.
– Это звучит в высшей степени утешительно, – пробормотал он.
Она раздраженно посмотрела на него.
– Я говорю совершенно искренне, сэр. Есть вещи, которые нам необходимо обсудить, потому что они очень важны, и от того, какое решение мы примем, будет зависеть, уживемся ли мы друг с другом.
Пристыженный, он пробормотал:
– Я прошу меня простить.
– Мистер… Роган, постарайтесь помочь мне, потому что мне очень нелегко вести разговор на эту тему.
Напряжение, прозвучавшее в ее голосе, отрезвило его.
– Я слушаю вас.
Она снова взглянула на него с подозрением, но продолжила:
– У меня есть проблемы, которые могут повлиять на судьбу наших отношений. Нам надо обсудить их сейчас, потому что потом дорога назад будет закрыта.
Ее голос был искажен болью, и шутливое настроение Рогана исчезло, так же как и горечь. Она была права – они; собирались связать себя узами брака на всю оставшуюся жизнь. Лучше установить правила прямо сейчас.
Однако он не мог заставить себя сидеть и спокойно наблюдать за ее мучениями. Очевидно, та история приносила ей страдания. Он резко встал, вынудив Кэролайн даже вскрикнуть от неожиданности, и направился к камину.
– Может, я смогу облегчить вашу задачу, если расскажу, то, что мне уже известно? – спросил он, не отрывая взгляда от огня.
Когда она не ответила, он повернулся к ней. Она смотрела; на него, и в ее прекрасных темных глазах читались облегчение; и надежда.
– Кэролайн?
– Да, – прошептала она, опустив взор. – Прошу вас.
Поскольку она чувствовала себя неуютно, он не стал приближаться к ней.
– Я знаю, что вас похитили, когда вам было пятнадцать. И знаю, что это настолько повлияло на вас, что вы отказались от светской жизни. Вы прибыли в Белвингем и все эти годы оставались здесь под покровительством своего отца.
– Да, – пробормотала она.
– Ваш отец поведал мне о том, что произошло с вами. – Он выдержал паузу и снова повернулся к ней.
Она сидела, уперев локти в колени и закрыв лицо руками.
– Вы можете рассказать мне все, что считаете нужным.
– О нет! – Она вздрогнула от ужаса, и на ее лице отразилась паника.
– Может, не сейчас, – успокоил он ее. – Со временем.
Тревога на ее лице сменилась выражением решительности.
– У нас есть время, Кэролайн. У нас впереди целая жизнь.
Она долго не нарушала молчания. А когда все же заговорили, то ее голос прозвучал так тихо, что ему пришлось напрягать слух, чтобы услышать ее.
– О да, Роган, мне действительно нужно время. Если вы… если мы сможем узнать друг друга получше, тогда у нас будет… нормальный брак.
Она запнулась, произнося последние слова, и краска девичьего стыда залила ей щеки.
В нем тут же пробудилось желание, и голодный зверь угрожающе зарычал. Мысль о том, что он разделит с ней плотские радости, искушала его.
– Это именно то, чего бы вы хотели? Она взглянула на него, и ее темные глаза заблестели от желания.
– Да.
Он шагнул ей навстречу. Кэролайн подняла руку.
– Но не сейчас. Мне нужно…
– Время, – закончил он за нее, останавливаясь. Он сжал руки в кулаки. – Я понимаю.
– Я знаю, что поступаю несправедливо… – начала она.
– Нет. Все в порядке.
Он прошел в другой угол комнаты, скользнув невидящим взглядом по портрету одного из ее предков.
– Мы все еще чужие люди друг для друга.
– Да, но…
Он обернулся к ней.
– Но?
Она встала.
– Вы спасли мне жизнь.
Он усмехнулся.
– Вы и сами за себя неплохо постояли.
Она улыбнулась и шагнула вперед.
– Мы прошли вместе через серьезное испытание. Мы связаны друг с другом.
– Это так.
Она медленно приближалась к нему, снова заламывая пальцы. Она прикусила нижнюю губу, и страх наполнил ее взгляд. Он смотрел на нее не отрываясь и протянул к ней руку, осторожно взяв ее ладонь в свою.
Она тихонько вскрикнула; тревога и удивление терзали ее сердце, однако ее переполняло желание – он знал, что не ошибается. Она выглядела так, словно малейший шорох может заставить ее пуститься в бегство.
– Кэролайн, – пробормотал он, – чего вы хотите?
Она выдохнула, и ее тело охватила дрожь.
– Я хочу перестать бояться.
– Это будет нелегко.
Он все крепче сжимал ее кисть, пока их пальцы не сплелись, словно в объятии.
Она посмотрела на их соединенные вместе руки.
– Я знаю, потому что вы сейчас всего лишь держите меня за руку, а я готова сорваться с места и убежать прочь.
– Мы можем остановиться на этом, – криво улыбнувшись, Произнес он. – Нет никакой нужды звать слугу Джона.
Она бросила испуганный взгляд в сторону двери.
– О, я и забыла, что он там.
– Но я не забыл.
Его язвительный тон заставил ее рассмеяться. Она прикрыли рот свободной рукой, и в ее карих глазах заплясали озорные огоньки.
Не в силах сопротивляться желанию, он провел пальцем по ее щеке.
– Нам надо смеяться чаще, – пробормотал он.
Она застыла, как птичка, чувствующая опасность, и он поспешно опустил руку.
– О, я прошу прощения.
– Нет, все в порядке, – откашлявшись, сказала она. – Вы просто застали меня врасплох.
– О, как я люблю прикасаться к вам… – Он опустил взгляд ни их переплетенные пальцы, и его глаза словно согрел луч солнца. Тепло улыбнувшись, он добавил: – Вы прекрасны.
– Я не… нет, о!
Она глубоко вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.
– Прошу вас, пообещайте мне, что будете стоять неподвижно.
Он удивленно вздернул бровь.
– Хорошо.
Она прикусила губу.
– Я говорю совершенно серьезно. Если вы пошевельнетесь, все мои усилия будут напрасны.
В нем заиграла кровь.
– О, ты заинтриговала меня, душа моя.
– О бог ты мой, – заморгав, ответила она, и ее щеки снова покрылись нежно-розовым румянцем. – Прошу тебя, Роган.
– Хорошо, я буду вести себя как примерный молодой человек.
Она искоса посмотрела на него. Ему тут же захотелось нарушить данное слово и унести ее в укромный уголок, однако он заставил себя вспомнить о приличиях. Глядя на него с опаской, она шагнула вперед. Ему показалось, что его тело бросило в жар. Он крепко сжал ее пальцы.
Она тревожно вскрикнула и отступила.
– Прошу тебя, не уходи. – Он ослабил хватку. – Я ведь даже не шелохнулся.
– Нет.
Она опустила глаза и устало вздохнула, после чего послушно добавила:
– Ты не шелохнулся.
– Ты удивила меня.
Он коснулся ее руки, заставляя ее взглянуть на него.
– Я не двигаюсь, Кэролайн.
Она все еще колебалась.
– Ну же, моя милая, – тихо произнес он. – Ты так меня заинтриговала.
– Хорошо, но прошу тебя не шевелиться.
– Теперь, когда я знаю, чего мне ждать, я смогу себя контролировать.
Она снова шагнула к нему, и ему удалось овладеть собой. Она встала на цыпочки и коснулась губами его щеки.
– Спасибо за то, что ты спас мне жизнь, Роган.
Он с трудом сдержался, чтобы не притянуть ее ближе, ощутить сладкий вкус ее губ… Но он вырвала свою руку и поспешно покинула комнату, оставив его желание неутоленным.
Глава 5
Она поцеловала мужчину.
Кэролайн наблюдала, как менялся пейзаж за окном ее экипажа, сопровождаемого тремя всадниками. Они приближались к деревне. Кэролайн направлялась к миссис Трентон, и также хотела навестить Дентона, однако думала она вовсе не о благотворительности.
Она прижала пальцы к губам. Она поцеловала мужчину и убежала, как школьница. Что он должен был подумать? Он осознал, что она первый раз в жизни добровольно решилась на такой поступок? Он осознал важность происходящего? Она думала, что может на все эти вопросы ответить утвердительно, но Роган Хант был крепким орешком, и его мысли было не так-то легко прочитать.