Вместе с похожей на мушкетон металлической штукой, среди останков туземцев нашлись книги. Пара из них относительно неплохо сохранилась. Написанные с удивительным искусством, так что каждая буковка стояла вровень с предыдущими и любые две одинаковые буковки были похожи как близнецы, местные книги увлекли принцессу и мага. Они с интересом рассматривали картинки. При этом принцесса гадала вслух о чём может говориться в книгах, какие истории могли бы иллюстрировать изредка попадающееся прекрасные и даже цветные иллюстрации. Архимага больше интересовал способ, каким местные жители смогли добиться такого качества изображения. И ведь видно, что картинки не рисовали от руки, а наносили каким-то иным способом. Корвин мысленно размышлял о секретах погибшей цивилизации.
С успехом переждав грозу, беглецы вылезли наружу сразу, как только она закончилась. Им требовалось отыскать подходящее место для перехода в другую линию, а погоня всё ближе.
Спустя три часа изматывающего марафона по развалинам мёртвого мира и успешного бегства от какого-то чудовища, замеченного в темноте рядом, Корвин вынужден был признать, что его силы на исходе.
— Похоже, ваше высочество, сбежать у нас не выйдет, — признал архимаг.
— Хватит ломать язык называя меня высочеством. Дарую тебе право обращаться ко мне по имени, — разрешила Надёжа.
— Благодарю ваше… Надёжа.
— Сбежать не удалось. Посмотрим, получится ли достойно умереть, — первым делом проверив клинок, принцесса принялась отирать доспехи от пыли. Освобождаемый от налёта пыли металл грозно блестел тусклым серебряным светом. В мире Оратати серебряный — цвет надежды.
Надежды, которой у них больше не было.
— Унесём с собой побольше проклятых тварей, — мрачно пообещал Былин Буянович.
— Я не хочу умирать, — подумал Корвин, но промолчал. Выхода у него не имелось.
Былин Буянович приказал магу: — Попробуй определить где они. Собираются ли разделяться, или так и попрут на нас в лоб толпой, как стадо баранов.
Очень-очень злых и очень-очень зубастых баранов.
Принцесса и оба её телохранителя негромко запели. Древняя песня на старом языке, тёмной империи который Корвин понимал одно слово через три других лилась мягко, словно ручей. Насколько знал архимаг, в этой песне, исполняемой перед неравным боем или смертельным подвигом, певец приглашал смерть в гости, приветствовал её и обещал обильный пир.
— Может быть помолиться? — подумал Корвин и сам же усмехнулся своей затее. К кому он может сейчас воззвать? К жирным первосвященникам из церквей и соборов, разрушаемых демонами до основания каждый раз, когда они захватывали очередной светлый город.
А может быть ему теперь следует молиться Императору, раз уж он теперь заодно с кровавниками из тёмных восточных земель? Но чем способен помочь император, если он остался в другой линии, за вероятностным барьером, а его названная дочь сейчас рядом с Корвином и готовится принять смерть в последнем бою.
Старая песня лилась негромко, но не затихала. Она была словно ручей, словно поток чистой воды, по которой так изнывал этот сухой, мёртвый, пыльный мир.
Архимаг пожалел, что не знает слов песни.
И в этот же момент распахнутый во всю ширь разум мага, пытающегося нащупать преследователей и определить их точное местоположение ощутил нечто огромное. Нечто опасное, несущееся с большой скоростью сверху вниз. Но опасное не для них самих, а для преследующих их демонов. Какая-то третья сторона вмешалась в готовую начаться битву, спасая обречённых на смерть людей. Или, во всяком случае, пытаясь их спасти.
…
Командующий ордой вторжения в вероятностную линию мира Орати, высший демон Крошвиниил занимал должность адского генерала и имел звание барона. Среди всех прочих адских генералов он слыл далеко не самым вспыльчивым и гневливым командиром. Скорее даже флегматиком. На демонический манер, конечно.
Умелый и нужный подчинённый принёсший плохую весть вполне мог не опасаться за свою жизнь. Крошвиниил ценил полезных и в меру, чтобы не подсидели и не ударили в спину, сильных и самостоятельных подчинённых. Ну а сломанная нога или вырванный с корнем рог как наказание гонцу за плохие вести это уже проза жизни и обижаться на неё не след. Тем более, что у демонов, особенно у высших, если сразу не убили, то максимум за пару дней заживёт. Причём пара дней это если, допустим, разорвало надвое. А сломанная нога или вырванный рог и вовсе за полдня встанут на место.
В этом деле главное усиленное мясное питание, ну и использование пары кристаллов с вытянутой из живых существ и заключённой в кристаллическую оболочку жизненной силы — универсальной валюты домена демонов — также отнюдь не повредит.
Поэтому нарезанная на пластики и скормленная виновнику его собственная рука — это даже не серьёзное наказание, а так, выражение высочайшего неудовольствия и только.
Прибывший локальным телепортом для доклада в ставку главнокомандующего вторжением, Вестиниил имел основания предполагать, что наказание за сбежавшую принцессу будет не слишком серьёзным. В конце концов Богатокопийск успешно взят. Орде открыт путь через горный перевал и впереди расстилаются беззащитные равнины Отара. А названная дочь тёмного императора — живого полубога, правящего самым большим и сильным государством этой вероятностной линии всего лишь дополнительный приз. Приз лакомый, надо признать, но всё же не обязательный. Поймали — хорошо. Не получилось — и ладно.
Но всё-таки Вестиниил не любил боль. Имелся у него такой грешок. Он всегда старался сохранить себя любимого. Возможно поэтому и начал интересоваться разными стреляющими, взрывающимися и прочими игрушками смертных ещё когда был жалким импом едва-едва выбравшимся из инкубатора и сумевшем пережить свой первый бой. В то время их орда, вместе с ордами других адских княжеств, завершала завоевание домен гномов. Успевшее сформироваться божество, выражение сути расы гномов, было успешно сражено и пленено временным альянсом из трёх адских князей, а последние вероятностные линии домена мрачных бородатых коротышек как раз штурмовали орды демонического легиона. Зарытые в землю гномские твердыни выдавливались словно прыщи. На завершающую стадию завоевания домена гномов и попал впервые юный имп Вестиниил вместе с парой миллионов своих собратьев — новым пополнением из инкубаторов, свежим мясом для вечной войны.
С тех пор прошло больше трёх сотен лет. Даже странно, с чего бы ему сейчас вспомнились те старые времена. Может быть потому, что его путь к личному могуществу ещё далеко не закончен? Он больше не презренный имп и сумел накопить должное количество изъятой у смертных жизненной силы, чтобы переродиться высшим демоном и взять себе имя. Подобное удаётся, едва ли одному из двух — трёх миллионов демонов. Но всегда остаётся к чему стремиться. Ведь даже князья ада — высшие из высших, обладающие верховной властью в своих осколках. Каждый из адских князей сохраняет крохотную каплю божественной силы — частичку сути демонической расы и всё равно они продолжают спорить и сражаться между собой. Заключаются союзы и нарушаются обещания. Всё ради того, чтобы возвыситься над окружающими и увеличить собственное могущество. Этот процесс бесконечен. Это и есть жизнь. А вечная война и непрекращающийся завоевательный поход демонического легиона по доменам других рас есть абсолютная необходимость и величайшее удовольствие.
Временная ставка адского генерала размещалась в захваченном с полгода назад соборе всех святых в одном из бывших, так называемых, светлых королевств. Не то, чтобы это было действительно важно, но всегда приятно лишний раз унизить и поглумиться над павшими под пятой легиона смертными. Ведь аромат страданий смертных так прекрасен.