Взрывная волна от подрыва тактических ядерных зарядов подняла и бросила тяжёлые машины вперёд. С глухим ударом коснулись продолжающие вращаться колёса поверхности дороги. Сидевших внутри людей мотнуло, и кто плохо держался, тот полетел на пол. Хорошо ещё, что после недавнего боя никто не спешил снимать шлемы, разве только подняли забрала. Глухо стонали раненые. Им недавний полёт, а точнее заканчивающее его жёсткое приземление совсем не пошло на пользу.
Меньше чем через шесть часов демоны начали массированное наступление на равнины Отара и другие части имперской границы. В этот раз люди были готовы. Насколько вообще можно быть готовым к чему-то подобному.
…
Резко поднявшийся в демонической иерархии благодаря нескольким десяткам убийств своих собратьев, молодых высших демонов, которые он маскировал под действия землян, и поглощения их жизненной силы, Вестиниил получил под командование четыре сотни гвардейцев, десяток ифритов и пару тысяч импов не столько в качестве военной силы, сколько для обустройства лагеря и прочих подсобных работ.
Скажите слишком мало для того, кто в первую же сотню лет после перерождения в высшего сумел обрести и обуздать огненную форму? Так Вестиниил отнюдь не спешил распространяться о своих успехах перед всеми и каждым. Другие демоны заметили, что сила молодого высшего возросла, но даже не догадывались насколько сильно она выросла. Всё же диета из собственных собратьев оказалась весьма калорийна. Жаждущий только лишь личной силы и могущества, Вестиниил без колебаний ослабил демоническую армию лишив её пары десятков командиров, с помощью трофейного оружия представив дело так, что это постарались снайперы-одиночки, которые действительно внесли заметный вклад в сокращение поголовья высших демонов на границе.
Сам себя Вестиниил называл «самым умным демоном» и отнюдь не зря. Он один сумел развитья в высшего не из разорителя, не из рыцаря ада, а из презренного импа только лишь потому, что всегда старался понять противника и использовать его оружие против него самого. Пороховые бомбы гномов, трофейные тотемы гоблинских шаманов, мушкетоны чернокожих людей с африканского континента и вот теперь тяжёлые винтовки перехваченных им снайперов-диверсантов.
Но этого мало!
Если Вестииил хотел настоящей силы и власти, то он должен не только научиться пользоваться чудесным оружием проклятых землян, но больше того - он должен научиться производить его сам. Только так он сможет вооружить свою маленькую армию чтобы могущественные древние сущности, генералы демонического легиона и князья ада заметили бы его существование и заинтересовались бы им.
Обрывки воспоминаний и знаний, поглощённые при высасывании жизненной силы из сотен людей, подсказывали ему, что производить высокотехнологичное оружие землян не так-то просто. Для этого требуется множество различных технологических цепочек, порой связанных с готовым продуктом весьма и весьма опосредованно. Производственный комплекс — это не какой-то волшебный артефакт. Это станочный парк, требуемое для производства сырьё и полный комплект грамотных инженеров и умелых рабочих. Только тогда можно рассчитывать получить готовый продукт и никак иначе.
Но встаёт вопрос: где всё это можно достать? Станочный парк, инженеров и так далее.
Конечно же там, где они есть, то есть у самих землян.
Шла третья неделя войны с землянами. Где-то демонам удалось пройти сотни километров, где-то меньше, но их неизменно останавливали, наступательный порыв истощался и требовалось либо появление древнего высшего, чтобы в очередной раз проломить спешно создаваемый людьми рубеж или массированный налёт драконов с попыткой высадки десанта, либо пустить вперёд чудовища, но на все направления чудовищ не хватало.
Привычная тактика гнать вперёд орды разорителей, а в места усиленного сопротивления посылать рыцарей ада слишком часто давала осечку. Автоматическое оружие, поддержка артиллерий, минные поля из сотен тысяч самоходных, самостоятельно переползающих с места на место мин и так далее, всё это помогало людишкам держать удар отрядов разорителей, прущих тупо в лоб. Гораздо лучший результат показывали попытки применить хоть какие-то тактические приёмы. Например, послать под прикрытием разорителей ифритов или совместная атака по земле и драконов с воздуха. Беда в том, что многие, очень многие высшие демоны оказались просто не способны применить даже простейшие тактические приёмы. Слишком сильно они привыкли полагаться на личную силу и на единственный выученный ими приём - лобовую атаку всеми наличными силами.
Однако наступление продолжалось. Оставляемые людьми города пылали и сгорали дотла. Их недавно засеянные поля вытаптывались и заливались выделяемым демонами ихором - ядом, после которого на этой земле ещё долго ничего не будет расти. Медленно, но верно орда сжимала стальную хватку на шее Империи.
И только равнины Отара продолжали стоять подобно волнолому, о который разбивались самые яростные волны. Миллионы низших нашли там свою смерть. Драконы предпочитали по широкой дуге огибать опасный регион. И даже усилия древних высших сумевших порваться через один слой обороны вязли и спотыкались в следующем слое.
Однако Вестиниил был слишком умён, чтобы пытаться переть в лоб.
Он заставил своих разорителей несколько часов бежать со скоростью хорошей скаковой лошади. Ничего страшного, но те начали ворчать, что хотели бы лететь на спинах драконов или скорее вступить в так любимый ими ближний боя разрывая врага на части и купаясь в его крови. Просто им надоело бежать.
-Владыка приказал сражаться, а не бегать кругами, -начинали ворчать то один из них, то другой. -Не хочу бежать, хочу есть человеков!
И без того изрядно напрягающийся чтобы удерживать сразу три иллюзии скрывая приближающийся кружным путём отряд в оптическом, тепловом и звуковом диапазонах Вестиниил раздражённо рявкнул: -Молчать!
-Хочу рвать человеков! Хочу есть человеков! - потребовал наглый разоритель.
-Я сейчас тебя самого съем, -пообещал Вестиниил.
-Но Владыка приказывал…
-Здесь, для вас, владыка это я! - вышел из себя высший демон. На несколько секунд дрогнула и поплыла наведённая иллюзия. Сторонний наблюдатель мог бы увидеть, как на пустом месте, из воздуха появились несколько сотен трёхметровых чудовищ, щерящихся крокодиловыми пастями. Тишина дрогнула и рассыпалась на тяжёлое дыхание, клацанье зубов, скрежет когтей и глухой звон дрянного железа из которого были сделаны мечи и палицы разорителей.