Жрец мельком взглянул на тело своего господина.
Омытый и освобождённый от доспехов он неподвижно лежал на роскошной кровати. Вместо одной руки - разъеденная исторгнутой высшим демоном кислотой культя. Со стороны уцелевшей руки, рядом с императором лежит его меч. Множество мелких ран уже затянулись, но, чтобы справиться с демонической кислотой и прикрытой бинтами дырой в животе, императору требуется больше крови и больше времени. Пока он даже не приходил в себя, хотя и перестал метаться и бредить, что старший жрец счёл хорошим знаком. Последние часы его господин выглядел спокойным и умиротворённым.
Некоторое время назад появлялись иномирцы справиться о здоровье повелителя тёмной империи. Жрец честно ответил им, что требуется время. Много времени и много крови. Иномирцы предложили помощь, но жрец отверг их предложение. Его господин не первый раз за историю восстанавливался от смертельных ран, восстановиться и сейчас. Это сугубо внутреннее дело между императором и его народом. Никто не смеет препятствовать жителям добровольно жертвовать свою кровь. Также как никто не смеет принуждать их к этому. Таков закон. Такова воля императора.
Открылась дверь. По натоптанному (сотни, если не тысячи ног прошлись сегодня по нему) полу зазвучали глухие шаги.
Он произнёс ритуальную фразу: -Отдашь ли кровь свою?
Взглядом поторопив младшего жреца, старший жрец развернулся к вошедшему и замер.
Самые разные люди приходили сегодня жертвовать кровь. И аристократы из боярских родов. И простые люди. Солдаты. Торговцы. Обыватели. Богатые и нищие.
Жрец видел мать, потерявшую всех своих детей, но пришедшую отдать кровь единственному кто ещё оставался у неё - императору.
Видел солдата без обеих ног принесённого товарищами и настаивающего чтобы его кровь взяли тоже. Он видел даже бывших беженцев из светлых королевств, что уверовали сильнее всех прочих и приходили жертвовать кровь во имя того, про кого в их детстве рассказывали страшные сказки.
Но вошедший в тронный зал дворца-храма, открытый сегодня для всех желающих, не походил ни на одного из виденных жрецом людей.
Он вообще не являлся человеком.
Вытянутые, заострённые кончики ушей. Иные черты лица, немного другие пропорции тела. Презрительная усмешка на губах.
-Страж… - попытался крикнуть жрец, но не успел.
Прекрасный, как произведение искусства, эльф таким же прекрасным, отточенным столетьями тренировок движением отрубил жрецу голову, и она отлетела в угол, почти под ноги младшему жрецу.
-Не надо пытаться звать стражу, -произнёс убийца, разглядывая замершего от страха младшего жреца. -Не стоит тревожить покой мёртвых.
Он шагнул вперёд, намереваясь расправиться со вторым жрецом также как расправился с первым, но на роскошном ложе шевельнулся император и внимание эльфа переключилось на него.
-Ты зря не принял предложение великого леса, -покачал головой эльф, будто и вправду расстраиваясь.
Молниеносный удар. Испуганно вскрикнул прячущийся в углу младший жрец. Рука, казалось бы, лежавшего без сознания императора, метнулась и перехватила занесённый над ним меч. Эльф почувствовал, что его запястье сжали стальные пальцы. Переведя взгляд на Императора, он увидел, что тот открыл глаза.
-Ваш лес хорошо умеет договариваться, но очень плохо держит данные другим обещания, -проговорил Император. Его голос звучал хрипло, а в глазах пылала безумная искра характерная для тех, кто одной ногой находится уже в могиле.
Не обращая внимание на то, что его, занесённую с мечом, руку продолжают сжимать крепкие, словно сталь, пальцы, эльф вежливо ответил: -Доброго вечера вашему высочеству.
-Почему, эльф? Почему?! -спросил Император. Ему приходилось прилагать значительные усилия, чтобы не дать руке эльфа опустится, а узкому, тёмному клинку разрубить себе шею.
-Такова воля Великого Леса.
-Всё-таки я был прав, -порадовался Император. -Вам нужна наша война, а не наша победа. Лес на заинтересован в том, чтобы люди победили демонов и поэтому ты сейчас здесь.
-Когда события идут не так как запланировано, тогда появляется кто-то подобный мне, -объяснил эльф. -И разрешает возникший конфликт. Твоя империя, человек, не больше чем пыль под ногами великих. И из этой пыли когда-нибудь прорастут прекрасные цветы, но наслаждаться их ароматом будут уже не люди.
Император сжал пальцы, ломая запястье эльфу, дробя его кости. Но перед этим убийца успел выхватить кинжал и вонзил его в грудь Императора вскрывая грудную клетку как коробку с подарком.
Собрав волю в кулак и крича от страха, младший жрец бросился на эльфа с золотым ритуальным ножом. В любое другое время убийца легко отбил бы столь нелепую атаку. Но конкретно сейчас одна его рука оказалась сломана и находилась в тисках стальных пальцев императора, а другая держала кинжал продолжая им взрезать грудную клетку, намереваясь вспороть повелителя людишек словно подвешенную за ноги говяжью тушу.
Нелепый удар. Стечение обстоятельств. Золотой ритуальный нож по самую рукоятку входит в глаз безмерно удивлённого этим фактом эльфа.
Попытка защитить господина забрала всю храбрость младшего жреца. Он отшатывается назад, но забывает разжать пальцы отпуская рукоять и нож подаётся назад. Из дыры на месте глаза выплёскивается поток крови. Кровь заливает лежавшего со вскрытой грудной клеткой Императора. Кровь эльфа попадает ему на лицо, на губы, в раны.
Но поздно, слишком поздно. Есть определённый предел шагнуть за который не может даже древнейший из всех кровавников. Император умер.
Император умер. И учитывая, чтобы он прожил тысячи лет и планировал прожить ещё столько же, то ни о каком приёмнике он не позаботился. В разгар войны с демонами, Темная Империя разом лишилась своего лидера и своего бога.