К великому сожалению Сергея Степановича и остальных землян, застать демонов во время переправы через океан не вышло. К тому моменту, когда атомный дирижабль Киров был построен и загружен, демоны успели благополучно высадиться на материковую часть Евразии и уже проделали часть пути по суше.
Напасть внезапно, вывалить им на головы пару сотен бомб и улететь спокойно обратно тоже не выйдет. Пусть у демонов нет радаров и системы спутникового наблюдения за поверхностью планеты, зато у них есть оракулы. И эти оракулы порой работают не хуже радаров дальнего радиуса обнаружения. К моменту подлёта дирижабля демоны окопались и подготовились к обороне против нападения с воздуха. Рисковать единственным дирижаблем земляне не готовы.
Отлетев на полдня пути в сторону, Киров высадил наземные силы для одновременного нападения с земли и с воздуха. На дирижабле остался только его экипаж и несколько отрядов пехоты на случай если демоны попробуют забросить десант посредством порталов близкого радиуса действия. А они точно попробуют.
-Силы противника определены как примерно три десятка ифритов, порядка шести сотен рыцарей ада, десяток высших демонов, из них минимум два древних, способных переходить в огненную форму, -доложил двадцатилетний лейтенант. -Мелкую шушеру вроде импов, адских гончих и слабо отличимых от них на земле горгулий посчитали скопом. Их примерно тысяч четыреста, может быть чуть меньше.
Один из офицеров воздушного судна уточнил: -Гвардейцев инферно вы тоже посчитали «скопом» вместе с импами и горгульями?
-Так точно, -ответил лейтенант. -Указать точное число гвардейцев не представляется возможным. Приблизительная оценка: около двадцати - тридцати тысяч особей.
-Драконы? Чудовища?
-Не зарегистрированы.
-Это хорошо, -подвёл итог Сергей Степанович. -Значит в воздухе мы имеем подавляющее преимущество. Главной задачей будет не дать окружить и уничтожить наземные силы, при этом не допуская высадки десанта на борт воздушного судна или его значимого повреждения.
Как ни мало у землян ядерного оружия, но к великому сожалению просто пролететь над позициями демонов и сбросить на них пару тактических атомных бомб нельзя. Любой из двух командовавших армией древних высших сможет спалить одинокую управляемую бомбу или ракету усилием мысли ещё в полёте. Можно попробовать вывалить целый поток бомб, пряча среди них парочку «особых», но тоже без полноценных гарантий. Опыт войны вторжения, когда была уничтожена, но не была завоёвана прекрасная погибшая Земля диктовал вполне определённую тактику борьбы с крупными скоплениями тварей возглавляемых одним или несколькими древними высшими. Сначала связать их боем, отлечь, чтобы у них не оставалось времени контролировать пространство вокруг. И только потом наносить ядерный удар, если справиться иными средствами никак не получается.
Уже по окончанию общего совещания, бывший лунный координатор обратился к фактическому командиру дирижабля, Ивану Докукину[1]: -Ваня, принимай полноценное командование, пришло твоё время.
-Как же вы, Сергей Степанович? -засуетился двадцатичетырёхлетний адмирал.
С одной стороны, присутствие на борту бывшего лунного координатора сковывало его по рукам и ногам. С другой - он был рад и горд лично работать с знаменитым человеком, набираясь под командованием бывшего майора космической пехоты ума и опыта.
-Проходит моё время. Не дело если в разгар боя у командующего случится сердечный приступ, -улыбнулся Сергей Степанович. -Поэтому принимай общее командование адмирал.
-Есть принять общее командование, -ответил Иван. Затем, совсем другим тоном, спросил: -А вы куда?
-Присоединюсь к одному из контрабордажных отрядов, -сказал Сергей Степанович. -Посмотрим, сможет ли ещё такой старик как я сбросить парочку тварей вниз, в объятия земли матушки. Не думай обо мне, Ваня. Я всё равно уже не жилец. Нельзя без последствий обкалываться боевой химией и вечно бегать как молодой. Рано или поздно придёт пора расплачиваться по всем долгам. Думай о предстоящем сражении, адмирал! Оно одно теперь твоя единственная и главная забота. Просто победить категорически недостаточно. Победить нужно так, чтобы потери оставались на минимально возможном уровне.
Не вырываясь вперёд, следуя вместе с наземными силами, атомный дирижабль Киров поднялся на достаточную высоту, чтобы иметь время отреагировать на любую возможную угрозу с земли.
Выйдя на заранее присмотренную подходящую позицию развернулись для стрельбы миномётные расчёты. Вперёд выдвинулись тяжёлые танки, готовые принять на себя первый удар и послужить волноломами, рассекающими волны накатывающихся тварей. Тяжёлая пехота в боевых экзоскелетах готовилась поддержать танки там, где будет особенно трудно. Подключенные к мобильным реакторам электромагнитные пушки готовы извергнуть нескончаемый роль снарядов в роли которых выступали простейшие болванки, разогнанные до максимально допустимой, в плотной атмосфере, скорости.
С борта летающего авианосца стартовали все шесть вертолётов в готовности поддержать свою матку огнём и защищать от любых угроз. Ударные рои беспилотников разбирали цели. Защитный рой также наготове, висит в воздухе, образуя мобильный и способный огрызаться огнём щит вокруг дирижабля.
Вражеский главнокомандующий видимо не имел опыта сражений с землянами и потому терял время медля и позволяя им завершить необходимые приготовления. Только когда на головы демонам начались сыпаться пока ещё первые, пристрелочные выстрелы из миномётов, он отдал приказ атаковать людей.
Туча гарпий поднялась в воздух. Вокруг потемнело от десятков тысяч кожистых крыльев и открытых в злобном крике уродливых пастей. Поднимаясь с земли, бесконечный поток устремился в сторону зависшего в воздухе дирижабля.
В ответ Киров открыл огонь из более чем полусотни расположенных у него на борту зенитных орудий перемалывая поток горгулий в фарш. Часть защитного роя дронов ринулась на перехват и в воздухе закружилась битва между механическими беспилотниками и биологическими дронами как можно назвать горгулий - расходный материал демонических армий. Дроны расстреливали крылатых тварей из лёгких пулемётов и выпускали по их скоплениям ракеты, но экономно, так как один дрон нёс на себе только одну ракету. В ближнем бою они рубили горгулий выдвижными лезвиями. В ответ твари полосовали механические стрекозы режущими сталь, как масло, когтями, били крыльями, пытались кусать, но тут же выплёвывали откушенные куски. В магическом плане от горгулий трудно ожидать чего-то серьёзного, однако отожравшиеся на австралийских аборигенах твари то и дело бросались мелкими, размером с абрикос, фаерболами. Лёгким дронам хватало и этого в случае удачного попадания.