Возвращаясь в своей книге к событиям на монголо-маньчжурской границе, Маршал Советского Союза Г. К. Жуков писал: "Часто я вспоминаю с солдатской благодарностью замечательных летчиков товарищей С. И. Грицевца, Г. П. Кравченко, В. М. Забалуева... и многих, многих других. Командир этой группы Я. В. Смушкевич был великолепный организатор, отлично знавший боевую летную технику и в совершенстве владевший летным мастерством".
За доблесть в боях на Халхин-Голе Герои Советского Союза Сергей Грицевец, Григорий Кравченко, Яков Смушкевич первыми в стране были награждены второй медалью "Золотая Звезда".
Нет сомнения, подобного по силе духа, боевому мужеству летного состава не имела ни одна страна. Таких воздушных бойцов выковали партия Ленина, комсомол, весь наш советский строй.
За нашу Советскую Родину
22 июня 1941 года... В этот день мирная жизнь советского народа была прервана вероломным вторжением гитлеровских захватчиков. Началась Великая Отечественная война.
...Как магнит притягивала к себе врага столица Советского государства. Гитлеру, "воздушному" рейхсмаршалу Герингу, главнокомандующему сухопутными войсками Браухичу и другим заправилам нацистской военной машины казалось: сотри они с лица земли Москву - и, считай, война выиграна! Гитлер так и обозначил свою цель: "Нанести удар по центру большевистского сопротивления..." Политические слепцы, они и понятия не имели о русском характере, мужающем в беде, о крепнущей мощи советского народа-исполина, поднявшегося на борьбу с ненавистными гитлеровцами.
Защита неба столицы на случай нападения врага всегда была особой заботой Политбюро ЦК нашей партии и Советского правительства. В канун войны охрана Московской зоны противовоздушной обороны, которую возглавил генерал-майор М. С. Громадин, была доверена сильнейшему 1-му корпусу ПВО и 6-му истребительному авиакорпусу, прежде других получившему на вооружение новейшие Як-1, МиГ-3, ЛаГГ-3.
К середине июля 1941 года постановлением Государственного Комитета Обороны и приказом Ставки противовоздушная оборона столицы была еще более усилена, заново перестроены системы взаимодействия авиачастей и боевого руководства ими. Теперь уже 18 истребите.льных авиаполков ПВО - 585 самолетов! - охраняли Москву. Помогали им летчики-истребители армейской и фронтовой авиации, вместе с войсками сражавшейся на дальних подступах к столице,
Противостояли бомбардировщикам противника и другие средства. Среди них 124 поста аэростатов воздушного заграждения: поднятые ими "фартуки" из стальных тонких тросов перекрывали небо над городом, не давая вражеским самолетам пикировать на объекты или подбираться к ним на малой высоте. Ослепляли неприятеля более 600 прожекторов, блокируя в световых полях, высвечивая, подставляя чужие бомбовозы под огонь наших истребителей или зениток. Свыше 700 постов ВНОС, используя звукоулавливатели и оптику, своевременно засекали приближение воздушного врага и тотчас оповещали о нем командные пункты.
В ту пору считалось, что наиболее сильную противовоздушную оборону имеют Лондон и Берлин. Между тем известно, что лондонское небо защищали 452 зенитных орудия, берлинское - 724, а московское - более 1000 новейших зенитных пушек. Вот и выходит, что в грозный час заслонили Москву от ударов с воздуха лучше любой другой столицы мира. Заслонили - забота партии, труд народа, мужество летчиков и артиллеристов.
...Спустя десять дней после начала войны, 2 июля, из Кубинки по тревоге взлетел Як-1 лейтенанта Гошко. Дежурного летчика 11-го истребительного авиаполка подняли по сигналу постов наблюдения, которые засекли вражеский самолет-разведчик, направлявшийся на большой высоте к Москве. Найти без наведения с земли (рацию имел еще не каждый самолет), успеть набрать высоту и нагнать противника было совсем не просто. Однако молодой летчик справился с задачей в этом первом для него боевом вылете. Настигнув чужую машину, Гошко будто увидел ожившую картинку с наглядного плаката "Учись распознавать самолеты врага". По конфигурации, эллипсовидной форме крыльев и стабилизатору, огневым башням узнал большой двухмоторный "Хейн-кель-111". И на его плоскостях и фюзеляже своими глазами впервые различил жирные черно-белые кресты. Как потом оказалось, на борту этого самолета находился полковник гитлеровского генштаба, выполнявший специальное разведывательное задание. При нем были секретные карты.
Враг открыл мощный, из нескольких стволов, упреждающий пулеметно-пушечный огонь. Гошко атаковал. Горячась, бил длинными очередями. Но Хе-111, изворачиваись, уходил. И все же нагнал лейтенант "хейнкеля" Не кланяясь встречным огненным трассам, подошел на короткую дистанцию - ударить наверняка! И тут оружие "го смолкло... Гошко кинул свой "як" на врага. Грохот удара! Подрубленный "хейнкель" валится вниз. И хотя лопасти винта были сильно погнуты, мотор едва тянул, Гошко благополучно посадил Як-1. Так был совершен первый воздушный таран в небе Москвы.
* * *
Во второй половине июля 1941 года после многодневных, яростных, кровопролитных боев в районе Смоленска наступление фашистских войск на московском направлении захлебнулось. Впервые с начала войны директивой № 34 Гитлер был вынужден приказать своим войскам перейти к обороне.
Попытка с ходу вонзить нож в сердце Советской России сорвалась. Силясь скрыть это, фюрер объявил, что русская столица якобы и не является его главной целью и что вообще для него "Москва не более, чем название места". Каково? А, кажется, еще не просохли чернила в служебном дневнике начальника генерального штаба сухопутных войск Германии Гальдера, записавшего последнее указание Гитлера 8 июля 1941 года: "Непоколебимым решением фюрера является сровнять Москву и Ленинград с землей... Задачу уничтожения городов должна выполнить авиация".
И вдруг... заело под Смоленском. Изо всех сил тому подсобили наши летчики. В те отчаянные июльские дни и ночи они совершили здесь более 5000 боевых вылетов, сбили в воздушных боях 200 истребителей и бомбардировщиков со свастикой.
Случился в конце того памятного июля у гитлеровской военной машины еще один срыв. Неожиданный, ошеломляющий. Плачевными оказались для "непобедимых" люфтваффе первые результаты широко развернувшегося воздушного сражения за Москву.
Планируя в июле массированные бомбардировочные налеты на советскую столицу, враг хотел посеять панику в рядах ее защитников и тем самым помочь группам армий "Центр" продвинуться вперед, смяв заслоны, перекрывшие путь на Москву!
Свыше тысячи самолетов 2-го воздушного флота противника действовали на рубеже Великие Луки, Смоленск, Гомель и на более близких подступах к столице. К Москве были переброшены шесть отборных бомбардировочных авиачастей. Среди них "Легион Кондор", эскадра особого назначения "Гриф" и другие, им подобные. Всего свыше 300 бомбардировщиков "Хейнкель-111", "Юнкерс-88", "Дорнье-215". Машины и экипажи, готовые к высотным дальним ночным полетам. Гитлеровцы не сомневались, что сумеют забросать бомбами главный советский город.
В те же дни группа армий "Центр" двинула значительные силы, чтобы обезопасить свои фланги. Так, для усиления германских войск, рвавшихся к Великим Лукам, были направлены девять дивизий - из них две танковые.
Для защиты подступов к столице в район Великих Лук перелетел 29-й Краснознаменный истребительный авиаполк, чтобы поддержать свои войска на поле боя. Прикрыть с запада небо Москвы. Полк уже выполнил десятки боевых вылетов, нес потери и имел победы. Все понимали, что здесь, на Западном фронте, придется еще тяжелее. И ответственнее - каждый себя почувствовал лично причастным к защите Москвы. Помогая нашим наземным войскам сдержать бронированные колонны врага, полк включился и в зону круговой эшелонированной ПВО столицы. Теперь в любую минуту в случае пролета чужих бомбардировщиков на Москву в секторе Великих Лук подразделения полка могли быть подняты в воздух.