Плачевна судьба 2-го воздушного германского флота. Самый сильный и многочисленный в рядах люфтваффе, он вступил в войну 22 июня 1941 года для поддержки на главном направлении группы армий "Центр", имея в строю 1680 боевых самолетов. В октябре того же года, уже битый, он включал на 730 боевых машин меньше. А в середине ноября, когда гитлеровцы последний раз пытались взять Москву, во 2-м воздушном флоте оставалось всего 670 самолетов. Причем теперь им противостояло вдвое больше наших истребителей, бомбардировщиков, штурмовиков. Отражая во второй половине ноября вражеское наступление на столицу, советские летчики уничтожили в воздушных боях, бомбовыми и штурмовыми ударами по аэродромам противника еще 312 "мессеров", "юнкерсов", "дорнье". И вот финал - нежданный для разбойной армии люфтваффе! Поздней осенью остатки разбитого и деморализованного 2-го воздушного флота около 350 машин - срочно были переброшены на отдых в Южную Италию.
Теснимые все усиливавшейся советской авиацией, еще совсем недавно, казалось бы, имевшие господство в воздухе, дивизии люфтваффе терпели на ближних подступах к Москве поражение за поражением. Занимавший в 1941 году пост начальника штаба 4-й немецкой армии Блюментрит так оценивал создавшееся в ту пору положение: "Теперь даже в ставке Гитлера вдруг поняли, что война в России по сути дела только начинается..."
5 - 6 декабря войска Калининского, Западного и Юго-Западного фронтов при могучей поддержке авиации начали контрнаступление против немецко-фашистской группы армий "Центр". Теперь, имея на московском направлении больше самолетов, чем враг, советские войска решительно перехватили инициативу в воздухе. "Авиация наносила мощные удары по артиллерийским позициям, танковым частям, командным пунктам, а когда началось отступление гитлеровских войск, штурмовала и бомбила пехотные, бронетанковые и автотранспортные колонны, - вспоминал впоследствии Г. К. Жуков, в то время - командующий Западным фронтом. - В результате все дороги на запад после отхода войск противника были забиты его боевой техникой и автомашинами".
Итак, господство в воздухе стало переходить в наши руки. А это помогло советским наземным войскам переломить вражью силу и отбросить немцев на запад от Москвы на 150 - 300 километров.
В битве за Москву - перехватывая "юнкерсы", "хейнкели", "дорнье", производя бомбовые удары, пушечно-пулеметные залпы по неприятельским аэродромам, войскам на поле боя, танковым и мотомеханизированным колоннам, артиллерии на позициях; громя штабы, командные пункты, узлы связи, склады врага и его коммуникации (мосты, железнодорожные станции, депо, эшелоны с войсками и грузами), - советские лётчики совершили 116535 боевых вылетов. "...В основном за первые шесть месяцев войны, - справедливо писал позже главный маршал авиации А. А. Новиков, - мы истребили почти весь цвет фашистской авиации. Это оказался такой урон, качественно восполнить который гитлеровцы так и не смогли..."
Планируя молниеносную войну, Гитлер и его сподручные считали, что быстро разрушат или захватят основные наши авиазаводы и приток новых самолетов в сражающиеся Советские ВВС оборвется. Но народ наш во главе с коммунистами совершил чудо: из западных областей страны и из центра, из-под бомбовых ударов были быстро переброшены десятки авиационных предприятий - за Волгу, на восток. Здесь, часто на голом месте, поначалу без крыш, в неимоверно короткие сроки возводились цеха новых самолетостроительных и моторных заводов. Во второй половине 1941 года, вопреки расчетам врага, выпуск боевых самолетов удвоился. Впечатляющим был гигантский скачок в постройке новых машин: во втором полугодии сошло с конвейера не 249, как в первом, а 1293 "воздушных танка" Ил-2; не 458, а около 1500 пикировщиков Пе-2... Рабочая гвардия без устали ковала оружие Победы.
Мужество летного состава, героический труд славных "технарей", выпускавших самолеты в бой, латавших подстреленные машины в дождь, буран, мороз под открытым небом полевых аэродромов, сыграли выдающуюся роль в том, что враг был остановлен, измотан, выдохся у стен Москвы.
* * *
Сталинград... С июля 1942 года имя этой волжской твердыни было на устах у людей всего мира. Одни произносили его с горечью, надеждой, гордостью. Другие - злорадно, в очередной раз предрекая победу гитлеровцам.
В Сталинградской битве, как позднее писал фельдмаршал Паулюс, германские войска вновь стремились "достигнуть того, чего не удалось добиться осенью 1941 года, а именно - победоносного окончания кампании на Востоке..." Армии вермахта были брошены через Дон к Сталинграду и на Северный Кавказ - разорвать единый фронт советских армий, перерезать Волгу, затем двинуться на север, к Москве и, отсекая Кавказ, на юг - блокировать черноморские порты, захватить нефтеносные Майкоп, Грозный, Баку.
Характерна директива Гитлера за № 41 от 5 апреля 1942 года. Основополагающая директива Сталинградского похода немецко-фашистских войск. Гитлер в ней требовал: "...обеспечить превосходство сухопутных войск и авиации... противник в результате наших ударов вынужден будет осознать, что безнадежно уступает нам в силах"{1}. И это - летом 1942 года, когда, выстояв в самую тяжкую пору вероломного нашествия, страна наша с каждым днем все более наращивала боевую мощь. Наконец, фашистские войска были уже основательно биты под Москвой...
В упомянутой директиве фюрер приказал "...обеспечить максимальную концентрацию на решающих участках... авиации".
Налаженная машина вермахта сработала в срок - в опаленные июльским солнцем донские и приволжские степи, грохоча, вторглись танковые клинья, моторизованная пехота, имея на участках прорыва огромное превосходство над войсками Сталинградского фронта. Десятки бомбардировщиков, истребителей, корректировщиков, воздушных разведчиков с черными крестами буквально затмили выжженное небо над решающими участками. "Концентрация" этой летающей, бомбящей, стреляющей неприятельской техники была такова, что солдату голову от земли 1е оторвать, шоферу машину по степи не провести, саперам переправу не построить, воинскому подразделению днем переход не совершить. А позже, когда танки 6-й армии Паулюса прорвались к Волге, захватчики, надеясь вот-вот добиться победы, одновременно обрушивали на Сталинград потрясающий бомбовый удар, совершая до 2000 самолето-вылетов за сутки! Но город не сдавался!
{1}Выделено мной. - В. М.
Замахнувшись на Сталинград, Гитлер бросил в бой миллионное войско с десятком тысяч орудийных и минометных стволов, с многими тысячами танков. Все это воинство прикрывала и поддерживала с воздуха мощная тысячекрылая армада люфтваффе - 4-й воздушный флот генерал-полковника Рихтгоффена. Приданный ему 8-й авиакорпус ближнего боя был вооружен в основном пикировщиками и штурмовиками "Юнкерс-87", двухмоторными истребителями-бомбардировщиками "Мессер-шмитт-110" и скоростными истребителями "Мессер-шмитт-109". Авиакорпус всегда посылал на направление главного удара - на Москву, Ленинград, а вот теперь на Волгу - лично фюрер.
Небо над Сталинградом днем и ночью бороздили свыше 1200 "юнкерсов", "хейнкелей", "дорнье", "мессеров" - бомбили, штурмовали, с воем пикировали, полосовали землю пулеметно-пушечным огнем. Вначале эту тучу вражеских машин дерзко атаковала под командованием Тимофея Хрюкина горстка наших летчиков несколько десятков "ишачков", "чаек", СБ и считанное число новых Як-1, Пе-2, Ил-2. Это были остатки понесшей огромные потери 8-й воздушной армии, включенной в только что созданный Сталинградский фронт.
С началом прорыва к Дону и Волге противник господствовал в воздухе. И это было одной из причин вынужденного отхода советских войск на восток. Чтобы укрыться от фашистской авиации, наши подразделения передвигались только ночью, контратаковали в сумерках или на рассвете. "Мессеры" и "юнкерсы" блокировали наши аэродромы. Хрюкин задыхался от острой нехватки машин, боеприпасов, горючего. Сковывала примитивная радиосвязь: на редких самолетах имелись приемно-передающие рации, к тому времени не был еще налажен весьма важный в воздушном бою прямой микрофонный обмен экипажей друг с другом и с землей. Срочно приходилось решать и такую сложную задачу - в напряженнейшей боевой обстановке быстро натаскивать, вводить в строй прибывающих на фронт прямо из училищ совсем юных летчиков. А к Сталинграду слетались все новые воздушные силы врага, лучшие авиачасти люфтваффе: группа Геринга, 52-я эскадра асов на новейших типах "мессершмиттов", эскадра "Трефовый туз"...