Ставка Советского Верховного Главнокомандования отдала на защиту Сталинграда все, что имела: один за другим прибыли сюда 10 авиаполков - 200 самолетов. Сурово прозвучал в те дни приказ № 227 наркома обороны: "Пора кончать отступление. Ни шагу назад!"
Тимофей Хрюкин не щадил себя и не мог жалеть тех, кого посылал в бой: каждый выполнял свой солдатский долг. Командующий будто забыл, что разрыв бомбы, осколок снаряда, пуля могут зацепить, контузить, искалечить, убить его самого. Не успевая поесть, сутками без сна, Хрюкин налаживал оборону города с воздуха. Скоростным "якам" было рекомендовано перевести воздушные бои с горизонталей на высотные вертикали. В борьбе с танками врага упор делался на ильюшинских "горбатых" - в те боевые дни самые важные машины для Сталинграда. Пикирующие быстрые "пешки" направлялись на точечные цели и планомерную авиаразведку. В ближайшее же время необходимо было надежной двусторонней радиосвязью соединить самолеты между собой, с аэродромами, КП, пунктами радионаведения на передовой. Наконец... Хрюкин решил сколотить ударные авиаполки из воздушных снайперов. Вот так в трудный час вступил генерал Хрюкин в воздушное сражение за Сталинград - сражение, во многом определившее исход всей битвы на Волге. Кто бы мог предсказать в тот час, что Хрюкин справится, что суждено ему стать одним из выдающихся авиационных военачальников Великой Отечественной войны? Победу он встретил тридцати пяти лет генерал-полковником авиации, дважды Героем Советского Союза, командующим 1-й воздушной армией...
Под стать своему командующему подобрались и летчики-сталинградцы отчаянной храбрости, стойкие, волевые.
Амет-хан Султан. Один из тех, кого генерал Хрюкин направил в полк мастеров воздушного боя. Командовал полком истребитель чкаловской хватки Лев Шестаков. Пришло время - исполнился замысел Хрюкина: поднял Шестаков в небо Сталинграда свой полк. Двадцать четыре удальца на стремительных "яках". В тот день, а потом снова и снова смрадно чадящими факелами или беспорядочными соломками начали падать на донскую и приволжскую землю "мессершмитты" и "юнкерсы" берлинских и прочих фашистских асов.
У него была горячая кровь, у Амет-хан Султана. Лихо вступил он в бой в первые минуты войны - на запад, ной границе. Еще до сражения на Волге сбил несколько вражеских истребителей и бомбардировщиков, совершил полторы сотни боевых вылетов. Был отмечен орденом Красной Звезды. В мае 1942 года таранным ударом срезал "юнкерса" - дальний разведчик пытался ускользнуть за линию фронта, выполнив аэрофотосъемку важнейших военных объектов.
- Теперь мне можно стать коммунистом? - обратился Амет-хан к товарищам на собрании. - Вроде бы поступлю не с пустыми руками, а?..
Приняли его единогласно. А вскоре за доблесть в бою с вражеским разведчиком он был награжден орденом Ленина.
Вот что рассказывает участник Сталинградской битвы, летчик-штурмовик Артем Анфиногенов о вызове, который бросил по радио Амет-хан открытым текстом, когда вражеских самолетов здесь было еще вчетверо больше:
- Я - Амет-хан Султан! - Я - Амет-хан Султан! - оглашал небо молодой летчик, одержавший подряд несколько побед на виду у всей линии боевого сопротивления: он настигал врага "свечой", бил по нему, положив свой истребитель на спину... - Я - Амет-хан Султан, нахожусь над Сталинградом. Смерть немецким оккупантам!..
Вот такой он был джигит, Амет-хан, суждено ему было прожить счастливую, гордую жизнь. 603 боевых выл " та совершил он, сбил 49 "юнкерсов", "хейнкелей", "дорнье", "мессершмиттов", "фокке-вульфов". И последний самолет, меченный свастикой, он снял в берлинском небе, прямо над центральным фашистским аэродромом Темпельгоф.
Столь же самоотверженно, как Амет-хан Султан и его однополчане, дрались в сталинградском небе тысячи наших пилотов, штурманов, воздушных стрелков-радистов. Иначе не переломили бы могучего врага, иначе наши ВВС не сумели бы решающе поддержать прогремевшее на весь мир контрнаступление Донского, Сталинградского, Юго-Западного фронтов, которое завершилось полным разгромом немецко-фашистских войск под Сталинградом.
Навсегда останутся в благодарной памяти народа подвиги летчиков-сталинградцев. Истребителей высшего класса из полка Героя Советского Союза Ивана Клещева, которые в воздушной сече, защищая мост через Дон у Калача, уничтожили за несколько часов 32 "юнкерса" и "мессершмитта". Снайперов-пикировщиков во главе с легендарным летчиком Иваном Полбиным и его штурманом Федором Факом, днем и ночью на самолетах Пе-2 сверхметкими бомбовыми ударами гвоздивших танковые и моторизованные части гитлеровцев. Да разве всех перечислишь?!
Коммунисты Тимофей Хрюкин, Лев Шестаков, Иван Клещев, Иван Полбин и его штурман Федор Фак... Вступивший в партию Ленина в грозном 1942-м Амет-хан Султан... Верные сыны партии, они выбрали себе место в бою, первыми атакуя, идя навстречу опасности, подавая пример остальным. А всех сталинградских соколов за штурвалами боевых машин, у бомбардировочных прицелов и турелей пулеметов объединяло самое святое - беззаветная преданность Отчизне.
27 сентября 1942 года было очень тяжелым днем для защитников Сталинграда, в том числе и для летчиков, отражавших осатанелый натиск немецкой авиации. Штурмующие части гитлеровцев прорвались к Волге в центре города. Американская газета "Нью-Йорк геральд трибюн", пытаясь отыскать истоки мужества советских людей, с пророческой справедливостью, весьма редкой для буржуазной прессы, писала в тот день: "Такие бои не поддаются стратегическому расчету: они ведутся со жгучей ненавистью, со страстью, которой не знал Лондон даже в самые тяжелые дни германских воздушных налетов. Но именно такими боями выигрывают войну".
Исключительной была самоотверженность наших летчиков. От боя к бою крепли советские авиаполки, дивизии, корпуса, воздушные армии.
Разумеется, усиление нашей авиации в ходе Сталинградской битвы происходило не само собой, а благодаря огромнейшей работе, проводимой в этом направлении Политбюро ЦК партии, Ставкой Верховного Главнокомандования, Государственным комитетом обороны.
Маршал Г. К. Жуков, в то время представитель Ставки на Сталинградском фронте, в своих воспоминаниях приводит характерную телеграмму, направленную ему Верховным Главнокомандующим 3 сентября: "Промедление теперь равносильно преступлению. Всю авиацию бросьте на помощь Сталинграду".
О том, что предпринималось в это время в тылу, Генеральный авиаконструктор А. С. Яковлев пишет следующее: "Осенью 1942 года Государственный комитет обороны принял решение резко увеличить производство истребителей... Меня вновь командировали на сибирский завод с заданием принять все меры к тому, чтобы в кратчайший срок увеличить суточный запас "яков" втрое". Вскоре лишь один этот сибирский завод стал ежесуточно выпускать 20 "яков". "Яки" не были исключением: десятки авиазаводов перешли на поточное, все увеличивающееся производство "лавочкиных", "петляковых", "ильюшиных". Около тысячи этих отменных боевых машин получил с сентября по ноябрь Сталинградский фронт, и в частности 8-я воздушная армия генерала Т. Т. Хрюкина. В начале сентября в боевые действия на Волге вступила вновь сформированная 16-я воздушная армия под командованием генерал-майора авиации С. И. Руденко, вскоре приданная Донскому фронту. В середине ноября завершал подготовку к внезапному удару по войскам Паулюса только что созданный Юго-Западный фронт, его 17-я и оперативно поддерживающая 2-я воздушные армии генералов С. А. Красовского и К. Н. Смирнова. Наконец, в район предстоящего стратегического наступления стягивались новые формирования ВВС, призванные решать крупные оперативные задачи на направлении главного удара авиакорпуса резерва Ставки Верховного Главнокомандования.