К началу войны мы не успели технически перевооружить всю авиацию, но по качеству советские самолеты не уступали машинам люфтваффе. Теперь наши ВВС сравнялись с германскими воздушными силами и количественно. К началу контрнаступления Донского, Сталинградского, Юго-Западного фронтов противник имел здесь 1216 самолетов, мы - 1115 (без У-2).
Наш летный состав обрел боевую закалку, а славные труженики мотористы, оружейники, прибористы, механики - освоили новую авиационную технику. Выросло оперативно-тактическое мастерство командиров и офицеров штабов летных частей. Окрепло взаимодействие ВВС со стрелковыми, танковыми соединениями и артиллерией. Каждый этап предстоящей операции фронты тесно увязывали с силами своих воздушных армий, руководить их действиями прибыл под Сталинград по заданию Ставки командующий ВВС генерал Александр Александрович Новиков. О том огромном значении, которое придавали авиации Политбюро ЦК нашей партии и Ставка Верховного Главнокомандования, можно судить по телеграмме, направленной на фронт Г. К. Жукову II ноября 1942 года, за неделю до начала наступления, И. В. Сталиным: "Опыт войны с немцами показывает, что операцию против немцев можно выиграть лишь в том случае, если имеем превосходство в воздухе". Далее в телеграмме ставились конкретные боевые задачи летчикам - подавить авиацию врага и прикрыть свои войска, пробить дорогу нашим наступающим частям, преследовать противника, систематически его бомбя и штурмуя.
И наши Военно-Воздушные Силы самоотверженно выполняли поставленные перед ними задачи, героически бились с врагом в сталинградском небе...
Нет слов, чтобы передать бурю чувств, охвативших всех советских людей, когда прозвучали сообщения Сов-информбюро о могучем ударе в районе Сталинграда трех наших фронтов. Поражали невиданные цифры: окружены со всей многочисленной техникой 22 дивизии и 160 отдельных частей 6-й армии Паулюса, ряд соединений 4-й танковой армии неприятеля; в кольце 330 тысяч вражеских солдат и офицеров.
Сотни танков генерал-фельдмаршала Манштейна рванулись из района сосредоточения, прорубая коридор к сжатой в тиски армии Паулюса с целью деблокировать ее и вывести из окружения. Останавливая этот бронированный таран, наши наземные войска действовали при Решительной поддержке авиации. Одновременно армии Юго-Западного и Воронежского фронтов ожесточенно сражались во внешнем кольце окружения, а силы Донского и Сталинградского фронтов сдавливали внутреннее кольцо.
Вожак фашистских люфтваффе Геринг обещал окруженным спасение, заявив фюреру: "Обеспечение 6-й армии беру на себя". И верно, под Сталинград для доставки окруженным горючего, снарядов, продовольствия гитлеровцы согнали почти всю транспортную авиацию Гер мании вплоть до рейсовых частей с воздушных лини! Берлин - Париж, Берлин - Рим. Сформировали специальный 11-й транспортный авиакорпус и три особые эскадры. Конвоировать в воздухе всю эту армаду прилетели оборудованные дополнительными баками "мессершмитты". Для охраны взлета и посадки транспортников внутри кольца перебросили отборных истребителей эскадры "Удэт". В помощь генерал-полковнику Рихтгоффену и генерал-майору Фибигу для руководства действия всей этой тьмы самолетов в штаб 4-го воздушного флота прибыл личный представитель Гитлера генеральный инспектор воздушных сил Германии фельдмаршал Мильх. И все впустую: оперативный и организаторский талант, боевая зрелость, воля наших авиационных военачальников А. А. Новикова, С. И. Руденко, С. А. Красовского, Т. Т. Хрюкина, А. Е. Голованова помогли одержать решительную победу.
Дело в том, что командование наших ВВС еще при подготовке удара под Сталинградом предвидело, что враг сделает все, чтобы прикрыть окруженные войска с воздуха, с помощью авиации снабжать и таким образом деблокировать их. Был разработан план дополняющей наземное кольцо воздушной блокады. Она дала возможность парализовать многотысячную массу противника, загнанную в котел. Сверху "крышку" над ними захлопнули 16, 8, 17-я воздушные армии и ряд соединений дальней авиации.
Сталинградский котел опоясали по периметру созданные на полевых площадках истребительные авиазасады. Дальнейшее развитие событий четко передает директива командующего ВВС генерала А. А. Новикова от 4 декабря 1942 года. Направлена она воздушным армиям Донского, Сталинградского, Юго-Западного фронтов: "Уничтожение транспортных самолетов противника считать основной задачей... Блокировать все аэродромы противника в кольце окружения днем и ночью... Истребители должны днем дежурить в воздухе над аэродромами... и в случае появления транспортных самолетов атаковать их и по радио вызывать своих истребителей и штурмовиков, находящихся в готовности к немедленному вылету... Самолеты У-2 ночью дежурят в воздухе... и в случае производства посадки или взлета немедленно бомбят аэродром".
А вот что вспоминает один из славных пикировщиков-полбинцев Герой Советского Союза Л. В. Жолудев о ночном барражировании над аэродромами, куда стремились прорваться транспортные "юнкерсы": "Как только на "подопечном" объекте... обозначалась полоса приземления или включались прожекторы, вниз летели фугасные бомбы. Затем мы снижались и обстреливали из пулеметов заходящие на посадку или выруливающие на старт самолеты".
Одновременно фронтовая и дальняя авиация массированно бомбила базовые аэродромы за внешним кольцом окружения. Штурмовые удары по скоплениям вражеских самолетов наносили Ил-2. Пять истребительных авиадивизий с помощью сети радионаведения наглухо прикрыли доступ к котлу по воздуху. Паника началась в частях люфтваффе, выделенных для полетов в обреченную армию Паулюса. Сами гитлеровцы стали называть летчиков этих частей "смертниками". И верно: осуществляя воздушную блокаду, наши летчики и зенитная артиллерия уничтожили 1160 самолетов врага.
Так советские истребители, бомбардировщики, штурмовики взорвали "воздушный мост", по которому фашисты тужились наладить снабжение блокированной армии Паулюса.
Что же происходило внутри котла? Вот свидетельство участника событий, бывшего офицера вермахта, позднее антифашиста Г. Вельца: "Раньше, бывало, чуть взойдет солнце, появляются первые эскадры, летят эскадрилья за эскадрильей... Черный крест нашей авиации господствовал в воздухе, облегчая нам бои. Теперь это миновало... Почти непрерывно в небе висит цепочка краснозвездных самолетов: они беспрепятственно разглядывают наши позиции и бросают свои бомбы, как на учениях. Ночью над нами кружат медлительные бипланы, "швейные машинки" или "кофейные мельницы", как мы их называем. В желтом свете повисших на парашютах осветительных ракет они сбрасывают на нас свой бомбовый груз".
Вскоре даже Геббельсу пришлось написать правду в своем дневнике: "Наша война на востоке лишила нас превосходства в воздухе..."
Общие итоги работы советских летчиков-сталинградцев поразительны. Всего в период разгрома врага под Сталинградом наша авиация совершила около 36 000 самолето-вылетов - вдвое больше, чем авиация противника; сбросила на врага 8000 бомб. За это время советскими соколами было уничтожено более 1400 вражеских самолетов, в том числе свыше 600 в воздушных боях и около 800 на аэродромах. Подобной предельно напряженной летной работы мир ранее не знал! Люфтваффе понесли такие потери, что восполнить их уже не смогли.