Трепет крыльев выдёргивает меня из воспоминаний, оставляющих болезненные следы на щеках в виде быстро остывающих дорожек слёз. Небрежно вытираюсь рукавом и задираю голову вверх. Со всех сторон меня окружают высоченные сосны. Здесь мы с родителями собирали много маслят. Теперь мои ноги топчут грибы, которые едва вижу в темноте. Высоко, под кронами, трепещет множество маленьких существ. На меня осыпается одиночная хвоя. Приглядевшись, различаю в них летучих мышей. Застыв, слушаю их стрекочущий писк. Удивительно: никогда прежде не приходилось натыкаться на целую стаю, ещё и в нашем лесу. Но вот они, маленькие изворотливые твари, свисают по веткам и машут рваными крыльями.
Медленно прохожу дальше и стараюсь не привлекать к себе много внимания. Боюсь представить, что будет, если испугать целую стаю. Одиночная мышь ещё побоится нападать, но так они могут быть практически неуязвимы. Случайно раздавливаю угодившую под подошву шишку, подняв в воздух ленивый треск. Летучие мыши только сейчас обращают на меня внимание. Мимо проносятся несколько особей, но остальные пока остаются на ветках. Писк становится более громким и приобретает оттенок угрозы. Нервно сглатываю прежде, чем рискую двигаться подальше отсюда. Но иду в направлении, куда полетели одиночные мыши.
Они ведут меня в сторону оврага, либо я просто схожу с ума. Через овраг ни разу не ходила: ни с родителями, ни с Германом. Максимум прокладывали путь вдоль него, а потом возвращались обратно. Тут же поблизости и наше памятное дерево. Дальше точно не пойду. Доберусь до оврага и направлюсь обратно. Скоро утро. Как только начнёт рассветать, будет уже не так жутко.
Спустя пол часа деревья редеют. Местами ещё проносятся летучие мыши, заставляя меня вздрагивать от трепета крыльев. Выхожу на знакомую равнину, сложенную рыхлыми породами. Всего несколько шагов, и могу рассмотреть темнеющую ложбину относительной глубины. За десять лет она успела зарасти мелкими кустами и потонуть под слоем листвы. Одиноко прохожусь вдоль края обрыва, пока не дохожу до нужного дерева. Печально смотрю на этот скрюченный и тянущийся к земле ствол. Когда-то мы с Германом излазили здесь каждую ветку. Наверняка давние обломки ещё можно найти у выступающих наружу корней. Поистине необычное дерево. Такое же причудливое, каким я видела его десять лет назад.
Медленно касаюсь ствола, ощущая шероховатую слезающую кору. Где-то здесь Герман однажды нацарапал складным ножом наши инициалы. Просто "Л" плюс "Г". Без сердечек и прочей чепухи. Направив ладонь чуть выше, нащупываю линии букв. Знал бы он, как мне его не хватает…
Вдруг ощущаю спиной чей-то пронзительный взгляд. Испуганно замираю, так и не убрав руку со ствола. Не слышу шагов или дыхания, но твёрдо чувствую постороннее присутствие. Незаметно нащупываю в кармане пальто перцовый баллончик. Сжимаю пальцами, готовясь защищаться. Затем медленно отлипаю от дерева и поворачиваюсь к незваному гостю.
Первое мгновение не верю собственным глазам, а потом вдруг испытываю облегчение. На меня с расстояния взирают зеленоватые глаза. Одинокая фигура, чьё лицо с трудом могу рассмотреть. Но сразу узнаю старого друга. Если это сон, значит, очень хороший. Герман не похож на самого себя, но я убеждена, что он не причинит мне вред. И не боюсь. Наоборот, хочу скорее его обнять. Но что-то парализует. Если это не снится, то я не ошиблась: он действительно жив и был рядом всё это время. Мой ангел-хранитель.
Делаю медленный шаг навстречу ему. Незаметно для самой себя расслабляю пальцы и выпускаю из рук баллончик. Он теряется где-то в листве. Но мне плевать. Герман стоит неподвижно, словно восковая фигура. Покрыв разделяющее нас расстояние, останавливаюсь в нескольких метрах от него. Теперь отчётливо вижу бледное лицо с тёмными пятнами, напоминающими трупные. Осунувшееся, с точёными скулами. Глаза на фоне выступают и визуально выглядят больше ещё и благодаря выраженным синякам под ними. Никогда не видела его таким похудевшим. Одет в тёмно-коричневый костюм. Пиджак явно великоват, небрежно расстёгнут. Почему-то у меня в голове проносится мысль, что в таком виде его хоронили. На шее темнеет борозда от верëвки в виде уродливого шрама.
— Герман… — практически бесшумно шепчу я. Непроизвольно поднимаю ладонь, будто хочу коснуться его. Пальцы немного дрожат.
Он молча рассматривает меня. В какой-то момент начинаю сомневаться, что он понимает или может пользоваться речью. Слишком уж отстранённый у него вид. Напоминает дикое животное, которое с осторожностью относится к повстречавшемуся грибнику. Но обязательно набросится, если почувствует угрозу. Поэтому я медленно опускаю руку, но не спешу отступать.
— Зря ты пришла. — наконец, произносит Герман.
Я слышу его голос, такой родной и близкий сердцу, что невольно начинаю плакать. Он звучит очень холодно и безжизненно, но мне плевать. Узнаю лучшего друга в каждом звуке. Это он, мой Герман! Стараюсь взять себя в руки, только не могу удержаться от громких всхлипов.
— Ты жив… Но как? — не могу понять. Наверное, всё-таки мне это снится. И я вот-вот проснусь на неудобной больничной кровати и буду до самого утра думать об этой встрече.
— Не совсем! — загадочно отвечает друг и предупреждает. — В лесу до сих пор опасно.
Мимо него проносится ворчащая летучая мышь и скрывается в листве. Эти твари напоминают охранников или личных прислужников. Возможно, мне лишь кажется, но вроде они признают Германа, как своего.
— Ты ведь не причинишь мне вреда? — на всякий случай спрашиваю я. — Уже помогал.
— Больше не смогу. Пора прощаться.
Это известие заставляет меня нервничать. Забыв про осторожность, приближаюсь к нему. Не приходится касаться, чтобы ощутить холод, исходящий от мраморной кожи. С надеждой заглядываю в изумрудные глаза.
— Но куда ты пойдёшь? — неуверенно спрашиваю я. — Что вообще с тобой случилось?
Герман не меняется в лице, но замечаю едва уловимый блеск в чёрных зрачках. Он спокоен и отстранён. На руках и лице больше нет крови. Но на крыльях воротника рубашки замечаю несколько тёмных пятен.
— Сам не знаю. — отвечает одним словом сразу на два вопроса. — Проснулся в темноте без воздуха. Земля забивалась в рот и ноздри. Сам откопал себя. Так и обнаружил неестественную силу. Несколько дней бродил по лесу, пытаясь обуздать сильную жажду.
— Жажду крови? — нервно уточняю я. — Значит, ты и правда обратился в вампира…
Сама чувствую, как пульсируют собственные вены. В какой-то момент даже опасаюсь, что он захочет убить меня и разорвать плоть, как сделал это с сектантами. Но друг остаётся спокойным.
— Я не трону тебя! — успокаивает он, словно прочитал мысли. — То, что случилось… Мне, кажется, пока достаточно.
Знаю, что не тронешь. Не произношу это вслух, но передаю во взгляде. Не представляю как вести себя, ведь сталкиваюсь с подобным впервые. Теперь знаю, что он и сам растерян. Невольно напрашивается вопрос:
— Если ты здесь… значит, есть ещё тот, кто обратил тебя?
На всякий случай оглядываюсь по сторонам, будто выискиваю второго. Может, сектанты были не такими уж безумными? И загадочная королева мертвых существует? Кажется, теперь я готова поверить во что угодно.
— Я не знаю, Лера! — в голосе Германа появляется горечь. — Я долго оставался в тени и ни разу не встретил себе подобного. Поэтому лучше уходи, уезжай домой к дочери. И постарайся обо всём забыть.
Так он знает про Алису… Конечно, знает, ведь я не делала из этого особую тайну. Почему-то мне становится обидно из-за того, что живу полноценную жизнь, пока он вынужден страдать. Все эти годы сбивают меня с ног снежным комом. Виновата ли я на самом деле? Вряд ли, но так паршиво внутри.
— Я пыталась закончить твоё дело… — сбивчиво признаюсь я, словно оправдываюсь. Голос срывается из-за слёз.
— Знаю.
— Мне жаль… Прости, что молчала столько лет и что вовремя не помогла! — сквозь слёзы продолжаю я. — Тогда с тобой бы ничего не случилось…
— Ш-ш-ш…
В мгновение он оказывается рядом и бережно убирает с моей кожи слезинки. Я вздрагиваю от холодных прикосновений, но не хочу, чтобы он останавливался. Теперь он так близко, такой настоящий. Я рассматриваю светлые крапинки на зеленоватой радужке: как в юности, но тогда его взгляд не вызывал во мне такие чувства. От него пахнет могильной землёй. Никакой гнили или разложения, но запах специфический. Кажется, для меня он приятный.