Волны набегали одна за другой — неустанные, одинаково медленные, — и после каждой волны берег отфыркивался и шумно вздыхал: ууух… уух…
— Степа-ан! — позвал с кормы дядя Федя.
Степа неохотно поднялся и подошел к нему, боязливо переступая ногами по узкому борту баржи.
— Пассажиров у нас не возят! — сказал дядя Федя и хмыкнул. Это означало, что он пошутил. — Я тебя к делу приставлю. Будешь в этом рейсе помощником шкипера, понял?
Степа ждал, что дядя Федя опять хмыкнет. Но тот, видимо, сказал это всерьез.
— А чего делать-то?
— Бери метлу, подмети трюм. В Росстани груз принимать станем, а баржа грязная… Да не хмурься, я тебя потом к перу пущу, покажу, как баржу править…
Дядя Федя опять не хмыкнул. Степа поверил и полез в трюм. Ради того чтобы подержать в руках перо, можно полчасика поработать.
Степа пробежал по доскам трюма, замусоренным щепками и древесной корой, нагнулся, чтобы поднять метлу. И тогда увидел комаров.
Необоримая сила комаров сидела в барже. Все стенки трюма были усеяны комарами; сбившись в табуны, комары пережидали тут, пока стихнет ветер…
— А еще говорит: «Пассажиров не возим…» — испуганно сказал Степа. Он взмахнул метлой — и первый табун комаров загудел, как пчелиный рой, и пошел в атаку. Комары жигали с наскоку. Степа и ахнуть не успел, как ему крапивным зудом ожгло и руки, и шею, и лицо…
— Воюешь? — спросил сверху насмешливый голос.
— Ага! — ответил Степа, отчаянно махая метлой.
— А меня вот комары не берут! Боятся, что ли?..
На борту, свесив ноги в трюм баржи, сидел Колька Грошин. Попыхивая сигаретным дымком, он с интересом глядел, как пытают Степу комары.
— Смахни с ушей, а то распухнут… Во. И на носу сидит. Запряг тебя старик в работенку?
— Помощника шкипера заменяю, — сказал Степа.
— Ну, ну… А мне вот никаких помощников не надо. У меня баржа механизированная, штурвал есть и все такое прочее… Закреплю штурвальное колесо — и гуляю где хочу. А зарплата, между прочим, набегает мне за двоих, и за шкипера, и за помощника! Уметь надо!
Степа взглянул на Кольку и затаенно вздохнул: бывают на свете такие счастливые люди. Сидит довольный, нога за ногу, сигаретка в улыбающихся губах. И руки до локтей голые, и никаких ему комаров, никаких огорчений…
Степа загнал мусор в уголок, поддел лопатой и высыпал за борт, щепки заплюхали об воду.
— Эй-эй!! Чего делаешь? — донесся сердитый голос дяди Феди. Степа подпрыгнул и выкарабкался из трюма. Дядя Федя, держа под мышкой перо, показывал рукой за борт и кричал:
— Не видишь?! Сети колхозные… а ты мусор! Зачем людям-то вредить?!
Но, честное слово, Степа не заметил сетей! Он и сейчас-то едва различил их. Берестяные поплавки полукругом лежали на воде, перегораживая заводь. У крайних поплавков привязан буек с флажком — наверное, для того, чтобы не налетели на сеть пароходы. Выброшенный Степой мусор прибило в самую середину сети.
— Разул бы глаза-то! — продолжал кипятиться дядя Федя. — Швыряет, ровно в помойку…
Подошедший Колька Грошин миролюбиво сказал:
— Ну чего ты, дядя Федь… Подумаешь, щепки застрянут. Вытрясут колхознички, не помрут!
— Ты из деревни убег, так тебе плевать на все! — с обидой выкрикнул дядя Федя. — А душу-то и в городе надо иметь. Отойди от пера, не мешай править…
— Не один я убег! — улыбаясь, сообщил Колька и щелчком пустил за борт окурок. — Среди нас, в частности, еще бегуны имеются.
Дядя Федя промолчал. Поднявшись на цыпочки, он глядел куда-то вперед, поверх голов Кольки и Степы и руками перекидывал перо. Степа уже решил, что неприятный разговор кончился. Но дядя Федя вдруг очень тихо сказал:
— Ты нас не равняй, понял? Я инвалид, от меня колхозу пользы, как от рваного хомута. Мышей кормить. А парень еще глупый, правильной линии не понимает…
Степа не сразу понял, что «глупый парень» — это сказано не про кого-то другого, а именно про него… А когда сообразил, обижаться уже было поздно. Дядя Федя накинул на перо веревочную петлю, спустился в будку и захлопнул дверь.
— Видал? — все еще улыбаясь, но уже злым голосом спросил Колька. — Разобрал по пунктам, как докладчик! А у меня, может, болезнь-то почище, чем у него, квалифицированные доктора от моей болезни в растерянность входят! Инвали-и-ид!.. Пошли, пацан, ко мне на баржу, ну его, агитатора…
Степа тоже решил рассердиться на дядю Федю, Он швырнул в трюм лопату, сплюнул и сказал: