Она затаила дыхание.
– Лорел… – Рассел наконец поднял на нее глаза и долго сверлил ее взглядом. Потом он выругался. – Мне не хочется, чтобы ты знала, что сказал этот ублюдок.
– А мне хочется, и тебе придется с этим считаться. – Расс вздохнул.
– Он назвал тебя «глухой каракатицей» и «тупоголовой соской».
– Боже! – вырвалось у Лорел, и она прикрыла рот рукой. Гадкие слова, слетевшие с губ Рассела, ударили ее словно кнут.
Она все поняла в этот момент. Рассел был прав: порой есть смысл скрывать часть правды от любимого человека, если не желаешь причинить ему боль.
– Я признаю свою ошибку, – с горьким смешком произнесла девушка. – Лучше бы я не знала, как меня обозвали. – На глазах выступили слезы, но Лорел яростно их сморгнула. Еще не хватало разреветься перед Расселом после уверений в собственном спокойствии и уравновешенности.
Он вскочил с кресла, беспомощно сжав руки в кулаки.
– Прости, милая, я не…
– Простить за что? Ведь это была лишь цитата, а первоисточник брошен в тюрьму, не так ли? – Лорел бледно улыбнулась, давая понять, что она в порядке.
– Мне есть за что просить прощения. За то, что наделал уйму ошибок и был не слишком внимателен. – Рассел сел рядом с Лорел, его ищущий взгляд метался по ее лицу. – Прости, что слишком опекаю тебя. Моя опека истолкована беспокойством за тебя… за любимую женщину. И я не стану возражать, если в ответ ты тоже начнешь меня опекать. Смотри, меня ни капли это не смутит, хотя я самостоятельный мужчина.
Губы Лорел задрожали. Она поймала кулак Рассела и разжала побелевшие пальцы, потянула к себе, заставляя сесть поближе. У него был такой несчастный, растерянный вид, что ей снова захотелось плакать. Рассел Эванс, смелый полицейский, одиночка по жизни, предлагал ей свое сердце, словно она хоть чем-то заслужила его любовь.
– Когда Дин напал на тебя, я безумно испугался. До сих пор все внутри замирает от страха, когда вспоминаю этот нож… Ведь я мог потерять тебя! При мысли, что ты могла погибнуть, меня всякий раз бросает в ледяной пот. Я хочу всегда видеть тебя рядом и никогда впредь не испытывать такого сильного, парализующего страха. – Рассел смотрел, как Лорел трется щекой о его ладонь. – Я хочу, чтобы каждое утро ты просыпалась у меня под боком, в этой постели. Выходи за меня, Лорел.
Девушка застыла от изумления и выпустила ладонь Рассела из рук. Такой развязки она совсем не ожидала. Ей даже в голову не приходило, что мужчины вроде Рассела способны вступать в брак.
Взгляд заволокло, и мгновением позже Лорел сообразила, что плачет. Нет, не просто плачет, а рыдает, обильно орошая одеяло слезами. В этих слезах было все – и счастье, и облегчение, и выход давно скрываемых эмоций. Слова Рассела словно отодвинули некую заслонку, открыли плотину, вызвав настоящую бурю.
Рыдания Лорел повергли Рассела в ужас. Он торопливо утирал ее щеки пальцами, дергался в поисках салфеток или платка, что-то бормоча неразборчиво. Лорел захлебывалась слезами и даже не могла объяснить бедняге, что нет никакой необходимости так суетиться и паниковать.
– Прости, милая, прости… что случилось?! Объясни же наконец! Только не плачь, только не плачь!
Лорел помотала головой и неожиданно улыбнулась сквозь слезы:
– Рассел, ты думаешь, у нас получится? Мы такие разные… и я хочу вернуться к учебе, я хочу…
Рассел облегченно вздохнул.
– Милая, – он сжал ее ладони в своих, – вот что я скажу. Мы должны верить друг в друга. Я буду надеяться, что тебе плевать на то, что твой муж нищий полицейский. А ты должна верить, что я вижу в тебе умную женщину, которая имеет право выбирать свой путь.
Слезы Лорел внезапно высохли. Она взирала на Рассела с надеждой.
Всю жизнь она пряталась в чьей-то тени, боялась совершить ошибку, упускала возможности. Жизнь полна рисков, и ей представлялся шанс прожить эту прекрасную, непредсказуемую жизнь с Расселом Эвансом.
– Я верю тебе, – сказала она решительно. – Я согласна. Я согласна, черт возьми!
Лицо Рассела осветила счастливая улыбка.
– Слава Богу. Я не смел даже надеяться на подобный ответ.
– А ты точно хочешь на мне жениться? Ты уверен? – Уверен ли? Рассел едва не расхохотался над столь наивным вопросом. Да он никогда в жизни ни в чем не был столь уверен, как в том, что хочет жениться на Лорел.
– Конечно, детка.
Девушка прижалась к его груди, забыв про одеяло, и Рассела затопило ощущение полного, безграничного счастья.
– А ведь я думала, что останусь старой девой, – хихикнула Лорел. – Думала, что брак – не мой случай.
– Какое совпадение. Я тоже думал, что брак – не мой случай.
Оба чуть откинули головы назад (Лорел поморщилась, почувствовав, как натянулись швы), не размыкая объятий, но, желая встретиться взглядами.
– Итак, ты согласна стать моей женой? – с мягкой улыбкой спросил Рассел.
Лорел кивнула. Произнести «да» вслух она не сумела, настолько перехватило горло. Лицо любимого плыло перед глазами из-за застилавших их слез.
Рассел смотрел на нее с нежностью и восторгом. Ему досталась самая красивая, самая чуткая и терпеливая девушка в целом мире – он был уверен, что так оно и есть. Он выиграл главный приз, вытащил лучшую карту, сорвал выигрыш в лотерее жизни и был безмерно счастлив.
– Кажется, самое время для поцелуя, – заметил он и, не дожидаясь ответного кивка, бережно приник к губам Лорел. Девушка откликнулась с живостью и упоением. – Даже не верится, что моя жизнь так круто переменилась. Я хочу прожить ее с тобой и Шоном, купить новый дом, в котором могли бы комфортно устроиться трое, а позднее и четверо. – Он задумался, мечтательно улыбаясь. – Или даже пятеро. Знаешь, я даже согласен взять под его крышу твоего несносного кота.
– Ого! Это серьезная уступка.
Они вновь слились в поцелуе, словно их мучила невероятная жажда, которую могут утолить лишь прикосновения и ласки.
– Как ты себя чувствуешь, зайка? Может, дать тебе тайленола? Или тебе лучше?
Лорел расхохоталась. «Зайка», это же надо! Забавное прозвище сбило ее мысли с намеченного пути (который вел к взаимному раздеванию и сексу).
– Почему ты назвал меня «зайкой»?
– Ты недовольна? Вижу, тебе не нравится.
– С чего это я вдруг превратилась в кролика?
– В зайца.
– Без разницы. Разве после согласия выйти за тебя замуж у меня отросли длинные уши или передние зубы удлинились?
– Ничего подобного! – воскликнул Рассел. – Если хочешь, можешь придумать какое-нибудь прозвище для меня. – Он хохотнул. – Ослик, к примеру.
– Только через мой труп! Хотя ты и упрям, как осел.
– Тут ты права. – Он вздохнул. – Меня с самого начала влекло к тебе со страшной силой, а я уперся копытами в землю, словно осел, и не позволял себе даже думать, что между нами что-то возможно. Если не хочешь, не буду звать тебя «зайкой», это не столь уж важно. Дай лучше осмотреть твою повязку, прежде чем мы завалимся на постель обжиматься.
– Обжиматься, – хмыкнула Лорел и с укором взглянула на Рассела, чья рука мяла ее грудь. – Боюсь, этим не ограничится. И знаешь, можешь звать меня, как тебе вздумается. Хоть «какаду». – Она знала, что любит и любима, а слова есть слова, они имеют значение лишь тогда, когда между двоими нет доверия.
– Значит, ты согласна? – Рассел просиял. – Так что насчет обезболивающих?
– Мне не нужен тайленол, боль почти отступила. Мне нужен ты.
– А мне – ты.
Лорел расслабленно улыбнулась, давая понять, что готова. Тело уже оживало, отвечало на поглаживания. Оно словно позабыло о тех муках, которые пришлось вынести накануне.
Рассел опустился рядом с Лорел, опершись на локоть, чтобы лучше ее видеть. Свободной рукой он осторожно обвел контуры ее тела, чуть раздвинул ноги в стороны. Лорел уже была готова для любви, лепестки ее плоти набухли и увлажнились. Девушка смотрела ему в глаза, совершенно не стесняясь теперь собственной наготы и того, что сам Рассел почти одет.