Пастушьи собаки стали выполнять функции сторожей и пастухов.
Крупные хищники до сих пор наносят ущерб животноводству. Особенно велик он в малонаселенных, гористых и степных районах, в предгорьях и полупустынях. Вредные хищники, распространенные почти по всей территории СССР, — волки. Они держатся вблизи людских селений, а на севере кочуют вслед за стадами северных оленей. Волки ежегодно уничтожают десятки тысяч голов скота, особенно беззащитен против них молодняк: ягнята, телята, жеребята. Обычно нападают волки по ночам, осенью и зимой.
Надежную охрану стада от волков без караульных собак трудно обеспечить. Это требует больших затрат на людскую охрану, на строительство специальных прочных помещений. Поэтому в районах, где волков много, широко применяют сторожевых пастушьих собак. При круглосуточном выгоне стад на пастбища содержат обычно три-четыре взрослых собаки. Овчарок приучают находиться в таких местах, чтобы обеспечить охрану со всех сторон. По команде «место» собаки занимают его. Иногда их ставят на привязи к кольям по сторонам стада, но это стесняет движения собаки и делает охрану менее активной.
Ненависть к волкам носит у овчарок врожденный характер и закрепляется у щенков подражанием взрослым собакам. Известны случаи, когда сильные, взрослые собаки вступали в схватку с волками и выходили из нее победителями. Одна из лучших овчарок Грузии Топуш уничтожила около сотни волков.
Собаке для защиты горла от смертельной волчьей хватки надевают железный, с острыми наружными шипами ошейник. Хорошая караульная собака не должна увлекаться преследованием хищника и покидать стадо надолго, так как матерые волки как раз стараются отвлечь собак, увести их от домашних животных, чтобы в это время на них с другой стороны напали молодые волки.
Для развития у собак злобности и умения крепко хватать волка проводится притравка собак на пойманного и выращенного в неволе хищника. Но щенки, воспитанные при стаде, обычно не нуждаются в специальном обучении, так как быстро перенимают повадки опытных собак.
Для охраны выбирают сильных, крупных собак таких пород, как кавказские, среднеазиатские, южнорусские, немецкие (восточноевропейские) овчарки. Длительный отбор закрепил у собак этих пород хорошие сторожевые качества: смелость, злобность к волкам и другим хищникам, бдительность, неприхотливость. Само название «овчарка» говорит о том, что выведение этих пород было неразрывно связано с пастьбой и охраной овечьих отар.
Наиболее подходящими для такой службы являются восточноевропейские и южнорусские овчарки, колли, а для пастьбы северных оленей — оленегонные лайки.
Собаки не только охраняют стадо, но и помогают пастуху пасти животных, управлять их движением, подгонять отбившихся, выравнивать стадо при выпасе развернутым фронтом, предупреждать попытки отдельных животных заходить на посевы и насаждения; рассредоточивать стадо во избежание скученности. Собака может собрать разбредшихся животных в одну группу, например для перегона, не позволяет животным переходить определенные рубежи. При встрече с автомашиной собака теснит стадо к обочине, при купании подгоняет отару, собирает овец в круг. Пастушьи собаки применяются также для поиска отставших животных, например ягнящихся маток, работая методом широкого поиска по пути, пройденному отарой, или по следу отставшего животного. Вместе с тем пастушья собака не должна без нужды беспокоить животных: гоняться за ними, кусать их.
Кавказские и среднеазиатские овчарки приспособлены для охраны стад, так как именно в этом направлении производился отбор наиболее ценных, мощных караульных собак таких пород из поколения в поколение.
Участники Выставки достижений народного хозяйства от колхозов «Большевик» и имени Кирова Виноградовского района Закарпатья товарищи И.В. Тарацкези и Ю.И. Тарпай доказали, что с помощью собак один человек может пасти до 1000 овец, а без собак на ту же отару нужно не менее трех человек. На отару в 500 овец обычно выделяют двух собак, одна — пасет стадо, а вторая, подручная, находится при пастухе и работает по его непосредственным приказаниям.
Собаки для транспортировки грузов и людей применялись издавна у народов Крайнего Севера. Длительное время там, где велики просторы и малочисленно население, ездовые упряжки были единственным средством передвижения. Да и в наше время, несмотря на широкое развитие автомобильного и авиационного транспорта, они не потеряли своего значения в хозяйствах северных областей.