С выбором своего наряда я вообще не заморачивалась. Просто выбрала платье понравившегося цвета, и оно подошло по размеру. Изумрудное, низ из легкой струящейся ткани, красиво развевающийся при движении, а верх – из атласа, но прикрытого тонкой сеточкой с черными узорами вышивки. Эх, нам бы сюда мои украшения…
Но за всеми этими сборами чуть не забылась причина нашего похода к герцогу.
– Изи… – Я закончила расчесывать волосы, оставив их просто распущенными. – Нам надо как-то отвлечь Бернара и узнать, где он добывает драконов. Понятия не имею как, но это наш единственный шанс с ним поговорить. Оставаться на одном месте долго нам опасно.
– Но меня же не ищут. – Она пожала плечами с выступающими тонкими ключицами и стряхнула несуществующую пылинку с подола. – Может, задержимся тут? И спокойно все узнаем.
– Тебя не ищет отец. Зато меня точно ищет жрец.
– Но Аррон же сказал…
– А я говорю, что не стоит верить всем подряд. Даже если они спасли тебе жизнь.
– Но ведь он правда нас спас! И вообще, кажется, вполне себе нормальный.
– Ага. И подставил меня так, что чуть на виселицу не угодила, тоже он. Вообще, про то, что нас не ищут, речи не было. И пусть они с твоим отцом строят свои планы, это не отменяет остальных стражей и врагов твоего отца. Думаешь, тебя просто так ко мне отправили?
Она вздохнула, но спорить не стала. Вот и замечательно.
Еще в городе мы договорились с возницей, у которого повозка выглядела поновее, что он заберет нас в восемь. Так что оставалось только спуститься и отправиться на прием.
Внутри кипело волнение. И как бы я ни убеждала себя, что это просто нервы шалят, в глубине души я понимала: мне не хватало той жизни, где я могла блистать на балах и носить дорогие украшения. И пусть задача у нас была другая, но сейчас я с предвкушением ждала праздника.
Спустившись, мы обнаружили компанию стражников, видимо только вернувшихся со смены. Они резко прекратили разговор, и около десятка голов повернулись в нашу сторону. Что ж, по их взглядам стало понятно, что с выбором нарядов мы не ошиблись.
Дом герцога впечатлял. Трехэтажный, обвитый диким виноградом с начинающими зеленеть листьями и светящимися окнами. Ворота кованого забора были распахнуты, и нас подвезли прямо ко входу.
Наверху мраморной, начищенной до блеска лестницы нас ожидал дворецкий в форменной ливрее. Он же открыл дверь, приглашая войти.
Мы буквально утонули в море музыки и света. То, что герцог назвал приемом, на самом деле было именно балом: девушки в пышных платьях кружили с кавалерами в танце, разукрасив огромную залу яркими цветами платьев и вееров.
– О, моя дорогая! Вы все же пришли, а я уже почти отчаялся! – К нам спешил Бернар, сияя улыбкой и белизной костюма.
Он поцеловал нам руки и, нарушая все правила этикета, подхватил нас под локти и потащил в зал.
Я ловила обращенные на нас взгляды. Иногда женские – завистливые и оценивающие, а иногда мужские – те казались удушливой волной, облепившей с головы до ног. За десять лет ничего не изменилось.
Огромный зал с окнами в пол и выходом на балкон впечатлял размером и вполне мог вместить чуть не половину жителей города. Мраморный пол сверкал, светлые стены были украшены подсвечниками с кучей свечей, а на столах помимо напитков и закусок стояли огромные букеты белых цветов. Лилии, кажется. Мне они нравились, вот только в таком количестве их аромат становился удушающе приторным.
Изабель у меня сразу же украли. Молодой, не по годам наглый блондин раскланялся перед нами и с соблюдением всех мыслимых правил этикета пригласил ее на танец. Она умоляюще взглянула на меня, и я сдалась. Пусть немного расслабится, неизвестно, куда нас занесет завтра.
– Прошу. – Герцог протянул мне бокал с соком. – Зря вы отказались от вина, Ханна. Уверяю, я приготовил для гостей все самое лучшее.
Я улыбнулась.
– Не сомневаюсь, Бернар. У вас вышел замечательный прием, ничуть не хуже, чем в столице.
И я даже не покривила душой. Музыка играла громко, но не оглушала. Стол ломился от закусок, а гости вели себя вполне прилично. За то время, что мы тут находились, произошел только один маленький инцидент, когда какой-то аристократ забыл, что уже пригласил на следующий танец девушку в кремовом платье. Он только склонился над рукой миловидной брюнетки, как кремовый вихрь налетел на него с обвинениями. Но герцог быстро успокоил скандалистку, а виновный отвлек ее танцем, не забыв извиниться перед другой партнершей. Впрочем, та ничуть не расстроилась – ее тут же взял в оборот симпатичный мужчина лет тридцати.