Мы навострили уши.
– А что вы про них знаете?
– Э нет. – Он намочил край бумаги и свернул очередную пахучую трубочку. – Сначала вы мне, а потом, так и быть, расскажу что знаю. Мне племянник сказал, что вы зачем-то по самым злачным местам пройтись успели, но он и не думал, что вы там этих крылатых ящериц искали.
Я взглянула на Изи, которая расположилась возле стола, с интересом глядя на занятие Ильмара. Казалось, что еще чуть-чуть – и она попросит попробовать. Не покурить, а именно вырезать небольшие прямоугольники и насыпать в них измельченную траву.
Она задумалась, а потом пожала плечами и выдала свою легенду про дракона. Ну и про то, что надо спасать королевство, притащив его в столицу. Ильмар же только рассмеялся.
– Ох и повеселили! Слыхал я про это. Давно, правда. Еще когда в королевской гвардии служил. Поговаривали, что были смельчаки, которые хотели поймать живого дракона. Да там и сплыли, собственно.
– А где они их искали? – Как-никак я уже поклялась на крови, что помогу. И не быть мне свободной женщиной, пока не выполню обещание.
– Так в горах. Где-то на севере страны, где люди не живут из-за природных катаклизмов. Вечно то землетрясение, то ураган… Все и обходят те земли стороной.
Мы притихли, задумавшись. Не знаю, о чем думала Изи, а я – о том, что мы проделали весь этот путь зря. Мало того что шансы выжить там минимальны, так еще и информация, за которую мы заплатили старьевщику, вела в никуда.
Я отмахнулась от надоедливого комара. Сколько ж их в этом году! Еще и жужжат на улице так, словно…
– Алесандра? – Принцесса поднялась вслед за мной, а я подскочила, чуть не сбив стол и пытаясь разглядеть, что творится за окном. – Что такое?
– Ильмар, на доме есть защита? – То, что я увидела, мне не понравилось.
Там темнело. Но не обычные вечерние сумерки, а первородная тьма поглощала все пространство за забором. И мы такую уже видели.
– Ну так Аррон что-то там ставил… да я ж не маг-то! Ничего в этом не понимаю.
Последние слова я услышала, уже выбегая на улицу.
Там свистел ветер, грозя снести деревянный забор. На востоке сверкнула молния, но грома за ней не последовало. Соседские собаки залились лаем, но по мере приближения тьмы они замолкали одна за другой. И пока я добежала до калитки, они полностью стихли.
Ветер бросил мне в лицо горсть песка, заставив зажмуриться.
Некогда! Я наплевала на экономию магии (все равно нас явно нашли) и осмотрела защиту. Ничего особенного – не выпустит вора, обережет от змей и дикого зверья, не даст воспользоваться магией со злым умыслом. Но вряд ли поможет от того, что приближалось к нам.
Я закрыла глаза, вспоминая самые сильные заклинания, которые могли помочь. Надо выиграть время.
Магия текла, оплетая периметр вокруг дома золотистыми линиями.
– Изи! – позвала я девушку. Она высунулась из-за двери, но выйти не рискнула. – Собери вещи. И скажи Ильмару, что нам надо уходить. Срочно!
На последнем слове я чуть не потеряла концентрацию, но вовремя поймала дрогнувшую нить. Еще немного.
К первой нити добавилась зеленая – сила земли. Магия тянула из меня энергию, и я физически чувствовала, как слабею. Зато все, что клубилось за забором, на время остановилось и не проникало внутрь.
Прямо рядом со мной, но с той стороны ударила молния. Я на мгновение ослепла и отвернулась к дому, согнувшись и закрыв лицо руками. А когда смогла вновь видеть сквозь мелькающие перед глазами круги, тьма обрела форму.
Воздух вокруг посветлел, открыв взгляду разрушенную деревню. Руины. Ни следа от живого, шумного и зеленеющего поселения – лишь почерневшие камни на месте домов да выжженная трава.
А передо мной стояло странное существо. Огромное, матово-черное женское тело, но со змеиным извивающимся хвостом. В волосы, лишь частично прикрывающие оголенные части тела, были вплетены кости. Боюсь предположить, но скорее всего, человеческие. На темном лице светились желтые глаза с вертикальным зрачком.
Тварь приблизилась к забору и протянула руки. Обычные линии защиты сразу же лопнули, брызнув в разные стороны искрами, но магия земли будто обожгла это существо. Оно отпрянуло и зашипело.
Я попятилась к дому. Надо уходить. Надеюсь, Изи с Ильмаром успели собраться, потому что перемещаться надо сейчас же.
Услышала, как сзади распахнулась дверь.
– Алесандра!
Но предостережение запоздало. Существо издало пронзительный крик и кинулось прямо на защитную магию. Я ожидала, что она ее вновь обожжет или хотя бы задержит, но вместо этого полуженщина просто рассыпалась черным туманом. Он молниеносно окутал слабую зеленую линию и двинулся по периметру, оставляя после себя лишь чернеющие искры.