Жрец вышел на освещенную площадку. Не поморщившись, он перешагнул через тело убитого стража и подошел к ожидавшему его указаний… человеку? Монстру?
– Когда-то Аррон был моим лучшим учеником. У меня были на него планы, но он нас предал.
Впервые я увидела на лице этого холодного мужчины хоть какие-то эмоции. Он с таким восхищением рассматривал свое творение, что рука дрогнула даже у того, кто меня держал. Слишком уж это выглядело безумным.
– Больше никто не посмеет ослушаться. А чтобы узреть всю силу моего нового оружия, мы посмотрим еще два боя. Первый покажет, насколько он силен. Второй – насколько предан мне.
Я у него шла на десерт. Дернула рукой, чтобы высвободиться из цепкой хватки мужских рук. Страж с сомнением посмотрел на меня, задумался, насколько это разумно, но все же отпустил. Я выровнялась, боясь пропустить хоть малейший намек на то, что в этом существе осталось что-то от человека, которого я знала.
Взвыл ветер. Бордовые плащи затрепетали, словно стая однокрылых птиц пыталась взлететь. Строй стражей ожил, они оглядывались по сторонам, искали источник противного треска. Я такой уже слышала. Они тоже.
Темный клубящийся туман тонким слоем укрыл все вокруг. Оно появилось внезапно. Существо, когда-то бывшее женщиной, а потом ставшее монстром со змеиным хвостом и костями в черных длинных волосах.
Это должен был быть бой насмерть.
Глава 25
Два странных, неправильных существа замерли друг напротив друга.
Еще неделю назад я бы сказала, что у Аррона нет никаких шансов против этой твари. Каким бы сильным магом он ни был, как бы на него ни влияла кровь барона, текущая по венам, он был всего лишь человеком.
Но не сейчас.
Я его не узнавала. Из эмоций на лице выделялись только злость и решимость. Тело было напряжено, тьма под кожей двигалась и жила своей жизнью. Глаза, в которых теперь не было видно белков, внимательно следили за движением женщины-змеи – у нее подрагивал кончик хвоста, издавая тот самый противный стрекочущий звук.
Все началось, когда жрец хлопнул в ладоши. Тьма пришла в движение, в воздух взлетела пыль, смешиваясь с черными лохмотьями тумана. Это выглядело одновременно и страшно, и завораживающе. Мелькали тела, сплетенные в смертельной схватке, жгуты магии врезались друг в друга, высекая искры, яркими всполохами освещавшие все вокруг.
Тварь кричала нечеловеческим голосом. Ее хвост мелькал с разных сторон и то обхватывал тело Аррона, то, словно обжигаясь, отстранялся. Она тянула к противнику руки, пыталась сбить с ног бушующим ветром или поймать в свои сети магией.
Аррон был сильнее. Он кружил в смертельном танце вокруг нее, нанося удары и оплетая чудовище своей магией. Лишь в последний момент, когда черные жгуты уже обвили гибкое чешуйчатое тело почти до пояса, тварь извернулась и схватила его, резким рывком развернув к себе спиной. Рука с длинными когтями потянулась к незащищенному горлу.
Я стояла затаив дыхание. Не знаю, чего мне хотелось больше – чтобы бывший страж проиграл и не смог собственноручно свершить казнь надо мной или чтобы он продолжил жить. Хотя бы в таком обличье.
Но он справился. Просунул руку под локоть змеи, резко отвел его назад и под хруст костей развернулся. От визга у меня заложило уши. Ветер сошел с ума, кружась вокруг сражающихся в диком вихре. В него постепенно вплеталась тьма, заполняя собой все пространство.
Мужские руки сошлись на некогда женской шее. Пальцы были покрыты черными узорами и смотрелись жутко. Впрочем, от всего увиденного у меня и так подкашивались ноги, а спина покрылась холодным потом.
Существо извивалось в руках Аррона, пытаясь достать оставшейся целой конечностью. Вторая висела плетью, только мешая.
Когда вокруг заклубился уже не вихрь, а просто сгустки тьмы, тело твари стало чернеть. Хвост застыл в последней попытке достать противника, гибкий стан изогнулся в предсмертной агонии. Чернота поднималась все выше до тех пор, пока даже лицо с открытым в беззвучном крике ртом не застыло.
Все кончилось. Тьма рассеялась. В повисшей тишине отчетливо послышался треск, а по телу существа пробежала сеть трещин. Один сильный удар кулаком в грудь этой страшной статуи, и она рассыпалась. Осела на каменные плиты кучей черного пепла.
Повисла дрожащая тишина. Нервная, до боли давящая на уши. Даже сами стражи застыли, не в силах поприветствовать победителя. Бой был жутким. Бросало в дрожь от того, что же случится с обычным человеком, если ему доведется столкнуться с таким врагом.
Жрец же был счастлив. Он улыбался, словно ребенок, которому подарили долгожданную игрушку.