Слова друга были всё дальше, слабым эхом доносясь лишь до ушей, но не до головы. Не мог тут помочь никакой вдох и никакой выдох: Анни больше нет, её убили по приказу Альбара, и всё лишь для того, чтобы шестерёнка вновь пришла в своё рабочее положение. Как никогда чётко Элай осознал, что его конечности подвязаны на нитках, а сверху восседает на троне опытный кукловод… дрессировщик. Ждущий, что зверушка выполнит новую команду и присмиреет, если отобрать поощрительный кусок мяса. Отобрать будущее, которое теперь не случится. Которое было так рядом.
Сейчас зверь готов был откусить руку хозяина вместе с головой. Раз и навсегда. Кипящая, булькающая лава в крови жаждала вырваться на свободу, и больше ей не место в этой клетке. Челюсть сжата до скрипа зубов, и решение не пришлось принимать. Это единственное, чего хотело пламя родной стихии, волнами скатывающееся вдоль позвоночника. Свободы. Справедливости. Жизнь за жизнь.
— Всё будет хорошо, — прошептал Элай, наклонившись и коротко целуя Анни в лоб. — Я скоро вернусь, малышка, даю слово.
— Элай? — тихо и с откровенной опаской позвал его Калеб, наблюдая, как тот бережно положил эйфири обратно на пол и закрыл ей глаза дрогнувшими пальцами.
Не первые глаза, которые ему приходилось закрывать. Вены на руках подсветились оранжево-алым, и выпрямлялся Элай с абсолютно отстранённой решимостью. Ненависть захватывала в свой цепкий капкан, сжигая всё остальное. Сила. Боль, пропитавшая кости до ломоты. Пустота, жгущая при каждом вдохе, и казалось, что воздух сгорал ещё в горле, не добираясь до лёгких.
— Побудь с ней, — попросил он Калеба, настороженно уставившегося на его дымящиеся руки. Больше его девочка никогда не останется одна, больше никаких ошибок.
Элай отвернулся и вышел из спальни, не оглядываясь. Освобождённая от оков контроля, лава бежала по плечам, раскалённой каплей вдоль позвоночника, по каждой вене, к пустоте на месте, где должна быть только она, его малышка, его любимый фамильяр. Дым. Духота. Знакомая чёрная яма ненависти, оглушающая до звона в ушах. Теперь её не разбавить. Не вытянуть из воздуха одним дуновением ветра и лавандой.
Не помнил, как оказался на мощёной тропе к воротам. Как ноги несли вперёд, как от источаемого его телом жара один за другим обугливались кусты роз, выращенные заботливыми руками его маленькой хранительницы равновесия. Листы пожелтели, а затем грязно-коричневыми кляксами осыпались на тропу вместе со сгорающими бутонами. Будто издеваясь, сознание заботливо подсунуло воспоминание о том, как Анни ласково касалась белых лепестков, и цветы послушно распускались под её тонкими пальцами. Как воздух заполнял неповторимый запах её сладкой поблёскивающей на свету кожи — и в свете солнечного луча, погладившего лицо, Элаю на секунду померещился этот блеск. Лавандовые косы и настоящее чудо, рождённое их связью: полупрозрачные крылья с сиреневым отливом. Она могла летать. Она бы летала каждый день у того самого озера, кувыркаясь в воздушных ямах, танцуя в лучах и звонко смеясь, пока он любовался бы снизу и ощущал свободу полёта вместе с ней. То будущее, которое лишь час назад казалось таким близким и правильным. Будущее, взорвавшееся с таким оглушающим треском, что всё тело казалось утыканным разметавшимися осколками от прекрасного завтра.
И лишь один человек тому виной. Тот, кто теперь должен умолять о снисхождении, которого всё равно не дождётся. Чья смерть абсолютно неизбежна, единственно желанна, если бы у Элая ещё остались желания, а не только бесконтрольное пламя в венах и боль потерянного «я».
Эту волну уже не остановить, а лаву не погасить: она оставалась скатывающимися с пальцев пылающими каплями на дороге, плавила брусчатку, выжигала тёмные дыры. Редкие утренние прохожие смотрели на него с недоумением, спешно перебегали на другую сторону улицы. Ещё в полосах сажи и шелухе пепла, в грязном бордовом кителе, он наверняка виделся им солдатом, выжившим после ночного сражения, которое все благополучно проспали в своих уютных домах. Страх… После того, что случится, его будут бояться веками. Пусть боятся. Боятся и ненавидят. Так даже лучше. Теперь это будет его империя, и она будет держаться именно на этом. День настал. Тот день, когда он обещал не скорбеть ни секунды.
Скорбеть о тиране, игроке чужими судьбами, убийце души собственного сына? Безумие. Безумием со стороны Альбара было считать, что свернуть Анни шею можно без последствий. О, они будут: Элай думал о том, как мразь будет кричать, как рухнет на колени и взмолится о пощаде, только это нисколько не умеряло жуткого, давящего чувства потери. Словно живьём вырвали руки и ноги, и теперь он окровавленный, извивающийся червь, жрущий землю и функционирующий лишь потому что ещё не забыл, как быть полноценным. Только с ней. Только с ней получалось дышать полной грудью, а теперь эта способность безвозвратно утрачена.