— Говорил тебе, слежка, — еле слышно прошептал Алексей.
Яша дернул его за рукав: молчи!
Подросток торопился. Он не съехал по косогору, как это сделали только что ребята, а просто скатился по нему, сбивая шуршащую каменную крошку.
В руке Алексея блеснуло узкое лезвие ножа. Яша схватил брата за плечо.
— Не дури. Крик могут услышать патрули на кордоне.
— У меня не крикнет.
— А если это связной к Павлу с какого-нибудь отряда?
— Что же делать?
— Пропустим вперед. Там посмотрим.
Подросток, теперь его не было видно в темноте, сперва полежал тихо. Потом поднялся на ноги. Осторожно ступая по досуха промерзшему бурьяну, почти бесшумно двинулся вперед. Он то поднимался во весь рост, то приседал, то останавливался, прислушиваясь. «Значит, следил за нами и потерял, — догадался Яша. — Но это может быть и шпик, увязавшийся за нами еще в городе, и возвращающийся связной, и посыльный из другого отряда, который заметил нас раньше, чем мы его… Свой или чужой?»
Между тем неизвестный подошел к самому выступу скалы, за которым прятались ребята, снова остановился, прислушиваясь… Громко вздохнул и решительно, быстро шагнул вперед.
— Нина? — тихонько окликнул Алексей.
Неизвестный мгновенно остановился и притих.
— Нина? — чуть громче позвал Алексей.
— Где ты, Леша? — услышал Яша знакомый голос.
Это была она, Нина.
Она давно уже по обрывкам подслушанных разговоров, по таинственным встречам в мастерской, по тому, что братья где-то пропадали по нескольку дней, догадалась об их связи с партизанами, о которых в городе ходило много всяких разговоров. Она всегда верила: ее братья — герои. Ей очень хотелось быть с ними наравне. И сегодня, выследив, когда те собрались уходить, решила пойти за ними. Разве в революцию не было девушек-партизанок? Разве батя не рассказывал, что женщина была даже комиссаром эскадры?
— Ты же могла погубить и себя, и нас.
— Ты, Яшко, все думаешь, что я ни на что негожа? На, смотри!
Она одним движением распахнула ватник, и в руке, так же как и за минуту до этого у Алексея, сверкнул нож.
— Я зубами их грызть буду!
— Как же ты через кордон?..
— А я рядом с вами в канаве лежала. Только перебежать вместе не успела, пришлось подождать, пока патрули снова встретились и разошлись. Они же слепые после прожектора.
— Нинка, Нинка! Что же нам с тобой теперь делать, Нинка?
— Я пойду с вами.
— Нельзя, золотинка моя. Нельзя, ты понимаешь?
— Я же пионерка. Разве Павлик Морозов был старше меня?
Яша обнял сестренку, прижал ее к себе.
— Понимаешь, Нина, есть строгий партизанский закон — пока командир не разрешит, никого в катакомбы приводить нельзя. Я дал клятву, что никогда не нарушу партизанский закон. Ты же пионерка, знаешь, что такое клятва.
Нина молчала.
— Помнишь, батя рассказывал, как моряки расстреляли своего товарища за то, что тот нарушил дисциплину? — поддержал Яшу Алексей.
— За нарушение клятвы меня партизанским судом судить будут, — сказал Яша.
— Как же нам быть? — спросил Алексей.
— Ты вернешься с Ниной домой, — ответил Яша. — Я пойду один. Осталось недалеко, метров восемьсот по оврагу.
— А может, ты передашь донесение часовому и вернешься? — спросил Алексей. — Мы подождем тебя здесь. Вместе пойдем домой.
— Нет. Мне обязательно надо поговорить об одном деле с самим Павлом. Это важнее, чем само донесение…
— Ну, смотри. Ты командир, как скажешь, так и будет. Дисциплина.
Через несколько минут Яша уже был у неприметной щели под скалой. Надо было лечь на дно оврага, протиснуться под камень, чтобы добраться к входу.
— Кто? — негромко окликнули его в темноте.
— Принес головку к примусу, — ответил Яша.
— А иголку?
— Иголка у каждого своя.
— Здесь уже можно встать, только береги голову, — сказал тот же голос, и чья-то рука нащупала Яшино плечо. — За мной.
Они прошли несколько шагов, дважды сменив направление. За третьим поворотом Яша увидел желтое пятно света, падающего на большие кирзовые сапоги: человек держал у самой земли фонарь, прикрытый сверху полой плаща. Освещалась только дорога, ни лица, ни фигуры державшего фонарь видно не было.
— Иди за ним, — сказал тот, кто привел Яшу.
— Держись посередине, подальше от песчаных осыпей, там заминировано.