— Пойдёт дождь, наконец-то, — крикнула одна ученица и опустила руки на колени, сгибаясь и пытаясь передохнуть.
— Вернись на место, это могут быть черви! — воскликнула Миртл, оглядывая построившихся. Верховная вышла перед ребятами, что-то надумав. Браслет на запястье покалывал, и она чувствовала весомый прилив сил. По крайней мере, голова не кружилась и тело не ломило. Жаль только, что действие ограничено, и никогда не знаешь, когда силы покинут.
— Мисти, Майкл и Зои, подойдите ко мне. Ребята, — обратилась ведьма к остальным, — продолжайте выстраивать барьер.
— Делия, — взволнованно начала Зои почти шёпотом, когда трое названных оказались рядом с Корделией, — Я не думаю, что барьер поможет. Он только замедляет огонь, но ещё пару минут от силы…
— Да, Зои, я понимаю. Успокойся. У меня есть идея.
— Интересно, чего же ты удумала? Таскать бочки? — саркастично хмыкнул Майкл. Ему было бы проще, если бы все разбежались и позволили призвать парочку чертей из угодий Сатаны. Но Гуд вряд ли согласится на такое, вон как брови скрестила (может, сдвинула? Скрестить брови сложновато :), а глазами чуть не продырявила на месте.
— В прошлый раз это помогло! И если понадобится — и сейчас начнём таскать! — Корделия раздраженно рявкнула на Майкла и заметила, что тот поджал губы от досады. В целом, они оба быстро теряли самоконтроль, даже она, которая считала, что научилась сдерживать эмоции.
— А теперь замолчи, будь добр, и послушай меня!
— Ты ещё отчитай меня…
— Корделия, Майкл, — робко вмешалась Мисти, — наверное, сейчас не время.
— Верно, — выдохнула Верховная. — Давай потом, — она послала Антихристу мягкий, насколько могла, взгляд, больше похожий на обречённый (а меньше на что похожий? Лучше изменить, например «тоскливый и почти обречённый»). — В общем так: Мисти, Зои, помните заклинание, которые мы разучили в оранжерее, когда восстанавливали почву для гиацинтов? — девочки согласно кивнули. — Так вот, есть обратное заклинание. На разрушение. Мы должны создать энергию, которая… как бы сказать… перевернёт землю. Майкл, если сможет, конечно, поможет забросать и затушить огонь. Сможешь? — она пытливо посмотрела.
— Тц. Ну разумеется.
— Отлично. Мы начнём, а ты помоги укрепить барьер. И скажи ребятам, чтобы были готовы драться. У меня плохое предчувствие.
Заклинание далось девочкам не с первого раза, однако они быстро собрались и максимально точно повторяли за Корделией, крепко сжимая её вспотевшие ладошки. Земля под пламенем пошла буграми, образуя волны. Верховная сосредоточилась больше и отпустила руки учениц, вознося свои вверх. Она затряслась, но продолжала колдовать, выкрикивая латинские слова громче и увереннее. Агатовый браслет засветился под рукавом, и тепло окутало тело Корделии. Неплохо бы и без помощи амулета чувствовать такую же уверенность.
Майкл вмешался, не дождавшись сигнала, почувствовав идеальный момент. Убедившись, что барьер держится хорошо, он выбежал к Делии и, как дирижёр, замахал руками в разные стороны, создавая силу, выталкивающую куски земли. Трава, пыль, букашки, жившие в почве — всё закружилось в танце. Корделия прекратила и коротко одобрительно кивнула Майклу, передавая ему контроль над ситуацией. Огонь затухал, пусть и недостаточно быстро.
— Девочки, ребята, отдохните пару минут и начинайте носить воду, так будет быстрее.
Расслабиться удалось буквально на полминуты: посыпался град. Неприятно бились не то льдинки, не то скорлупки, из которых вылазят особи. Академия оказалась точно под обстрелом. Колдуны засуетились, начали снимать пиджаки и кофты, накидывая их на плечи девушек. Корделия крикнула, чтобы ребята заняли позиции. На немногочисленных тренировках они научились разбиваться по парам и распределяться по периметру сада. Схема ещё не была отлажена, но смятение уже не отнимало много времени.
Ведьмы схватили магов за руки, так как те всё ещё не очень хорошо ориентировались на территории, и побежали на места. То, что это не просто град, было очевидно. Небо почернело, языки пламени расползались к ученикам. Корделия, глядя на это, решила, что им, кажется, придётся действовать непривычными методами.
Особи как будто материализовались из воздуха, градинки-скорлупки остались нетронутыми и валялись под ногами. Это навело на мысли, что враг мог быть здесь уже давно. Майкл, находившийся рядом с Корделией, шепнул на ухо, что вокруг стало подозрительно тихо, а черви явно что-то обдумывают. Напряжение росло. Обе стороны замерли в ожидании. Черви пялились на ребят множеством глаз, точь-в-точь повторяющих человеческие, но пугающих хаотичным расположением среди густой серой массы с краснотой, словно сосуды в один момент лопнули.
Атмосфера давила. У Зои, что нашла в себе силы посмотреть по сторонам, возникло предположение, что Колораджо через червей привил ощущение вакуума. Никто за пределами Академии не знает, что происходит, не может помочь, а волшебников медленно и со вкусом загоняют в клетку.
Верховная ощутила то же самое. Более того, в пустых взглядах соперников, где лишь иногда блестела мысль, она заметила мутную пелену. Заколдованы ли? Есть ли у них мозг в прямом смысле слова? Может, если они постараются, смогут поймать парочку особей для изучения.
Вдруг черви синхронно двинулись к жертвам. Масса из непонятного желе вытянулась, приобрела отдалённые очертания рук, что так и тянулись к юным магам и ведьмам. Завязалась драка. Ученики лишь отбивались, и особей откидывало назад, однако они снова поднимались.
— Огонь ещё не потух, — выдавила Делия, отбивающаяся от атаки землёй. Против них использовали их же методы.
— И что ты предлагаешь? — спросила Мэдисон, пока Бехолд прикрывал её.
— Мэдисон, ты справляешься с огнём лучше всех. Направь его на червей, я хочу проверить, выстоят ли они.
— Ты серьёзно, Делия?! У меня нет столько силы!
— У меня есть, — вклинился Майкл.
— Ты нужен будешь в другом, — отрезала Верховная, вызвав раздражение командным тоном. — Мэдисон, милая, хотя бы нескольких, Бехолд поможет.
Актриса отступила на пару шагов и сосредоточилась. Монтгомери ненавидела способность, связанную с огнём, потому что это было сложно контролировать. Вспышка гнева запросто могла привести к пожару, а когда таковой был нужен, получалось далеко не всегда. Сейчас она взяла Бехолда за руку, потянув на себя, и попросила, чтобы тот выстроил барьер вокруг них двоих. Она концентрировала магию, забирая из стены энергию колдуна, и огонь плавно, медленно, но верно пошёл на особей.
Черви шарахались. Все, кроме тех, что в оранжевых лианах, повелители пламени. Этого директриса и ожидала. Можно отвлечь их от себя, заставив помогать друг другу. Не бросят же черви в беде другую особь, иначе из примерно пятнадцать штук останется две-три пламенных. Однако черви, чуть посуетившись, пошли вперёд, практически умирая по пути. Они стали злее, стремительнее и импульсивней. Стало совершенно понятно, что ковен собрались захватить, точнее взять кого-нибудь в заложники.
— Мэдисон, сильнее!
— Ах, чёрт тебя дери, Корди! — Мэдисон была на пределе своих возможностей, но искренне старалась, видя, что особи могут сгореть, не дойдя до них. Крикнув от напряжения, она направила самый мощный поток энергии, вспоминая, как училась концентрации, только попав в Робишо, и несколько червей осели на землю, обернувшись пылью.
— Ты как? — обеспокоенно спросил Бехолд, обнимая девушку, удерживая на ногах. Та кивнула вместо ответа и задрала палец вверх. — А говорила, что терпеть не можешь стараться. А на самом деле — умничка, — добродушно улыбнулся мужчина.
— Помолчи.
— Иди в дом. Ты сделала всё, что смогла. Беги отдыхать, дальше мы сами.
Актриса, как ей подумалось, позорно убежала в здание, однако сил больше не оставалось.
Дальше случилось то, чего Майкл от Делии никак не мог ожидать.
— Майкл, ты можешь утащить их под землю? — суетливо спросила Верховная и нахмурилась, видя удивление на его лице.
— Под землю? В смысле в Ад? Неужели ты настолько слаба?
Как же больно было это слышать. Такие вопросы были для неё триггером, напоминая ухмыляющуюся Фиону, родную мать, что с самого детства только и делала, что унижала. И вот сейчас Антихрист насмехался над ней, ставил её силы под сомнение. А сам-то? Отбивается от червей и не спешит превратить их в порошок.